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Les astéroïdes, qui se comptent par millions, sont les résidus de
la formation des planètes du Système Solaire. Ces petits objets
sont très difficiles à observer pourtant, leur étude nous ouvre
une fenêtre sur les débuts de la formation des planètes.
Nombre d'entre eux sont connus des astronomes et font l'objet d'une
surveillance par intermittence. Au cours d'une de ces campagnes
d'observations, l'astéroïde 87 Sylvia s'est avéré avoir son propre
'mini système planétaire'. C'est-à-dire que deux autres astéroïdes
évoluent autour de lui. Cette découverte a été possible grâce à
l'utilisation d'un des quatre télescopes de 8,2 du VLT de l'
et de son système d'optique adaptative, NACO. Il s'agit du premier
astéroïde triple découvert.
Les astronomes avaient l'habitude d'observer 87 Sylvia, alors considéré
comme un astéroïde double, sur une période de deux mois. Il a été
découvert en 1866 et depuis 2001 et des observations menées depuis
le télescope Keck on savait qu'un autre astéroïde, plus petit tourne
autour de lui.
Si les dernières images acquises de l'astéroïde
montraient bien le compagnon de 87 Sylvia, les astronomes ont également
découvert un troi sième
astéroïde encore plus petit sur une douzaine d'images.
Ces lunes sont beaucoup plus petites. Elles évoluent sur des orbites
pratiquement circulaires. L'astéroïde récemment découvert évolue
le plus près de 87 Sylvia, à quelque 710 km. Il mesure environ 7
km et effectue une rotation complète toutes les 33 heures. Quant
à l'autre astéroïde, il, évolue bien plus loin à 1360 km. D'une
taille d'environ de 18 km, il tourne en 87,6 h autour de 87 Sylvia..
Cet astéroïde est un des plus grands objets de la Ceinture principale
d'astéroïdes, qui se situe entre Mars et Jupiter. Il ressemble à
une sorte de pomme de terre grumeleuse de 380 x 260 x 230 kilomètres.
Il tourne sur lui-même à une vitesse très rapide, environ 5 h et
11 mn. Sa densité et sa masse peuvent être estimées à partir de
l'observation des orbites des deux astéroïdes qui tournent autour
de lui. Il serait 20% plus dense que l'eau, constitué de glace et
d'un empilement de matière provenant d'astéroïdes primordiaux. Jusqu'à
60 % de sa masse pourrait être que du vide.
Note
87 Sylvia a été nommée du nom de Rhea Sylvia, la mère la mère mythique
des fondateurs de Rome. Les scientifiques ont proposé à l'Union
astronomique internationale de baptiser les deux compagnons de 87
Sylvia des noms de ces fondateurs, Romulus et Remus, ce qu'elle
a accepté.
Un des découvreurs de Remus, Jérôme Berthier,
est astronome à l'
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