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La
vient d'annoncer la perte du spectromètre de haute résolution (XRS),
un des quatre instruments scientifiques du satellite japonais Suzaku
(Astro-E2), lancé avec succès le 10 juillet 2005.
Cet instrument développé avec la NASA était l'instrument principal
de la mission et devait mesurer les plus hautes énergies X avec
une précision environ 10 fois plus grande que les missions précédentes.
Pour fonctionner, XRS devait être constamment refroidi par de l'hélium
liquide. Or ses réserves en hélium se sont vidées d' un
seul coup rendant le satellite inopérant. Prévu pour fonctionner
au moins 5 ans, l'hélium était présent en quantité suffisante et,
les ingénieurs de la JAXA ne savent pas encore ce qui a bien pu
se passer sur le satellite.
La fusée japonaise M-V au décollage
Cette panne n'affecte pas les autres instruments du satellite
qui fonctionne normalement.
Notez que ce n'est pas la première fois qu'un instrument de ce type
est perdu. En 2000, les scientifiques avaient connu la même mésaventure
avec la perte du premier Astro-E. La fusée M-V qui le transportait
avait alors dévié de sa trajectoire une minute après son décollage
suite à la défaillance d'un des quatre moteurs du premier étage
et les scientifiques perdaient la trace du satellite, vraisemblablement
retombé et détruit dans l'atmosphère terrestre.
Astro-E2
Ce satellite japonais d'observation du ciel en rayons X vise à étudier
l'Univers très énergétique dans le domaine X de 0,4 a 700 keV. En
particulier, il étudiera les étoiles à neutrons, les trous noirs
et l'enrichissement du milieu interstellaire par les supernovae.
Mais surtout, Astro-E2 sera très utile pour comprendre comment se
forment les éléments chimiques nécessaires à la vie et étudier les
gaz présents entre les étoiles et que l'on n'aperçoit pas dans le
visible.
Il succède à ASCA, autre satellite japonais et a été développé par
l'Institut japonais des sciences spatiales et astronautiques (ISAS)
qui fait partie maintenant de la JAXA, l'Agence spatiale japonaise,
en étroite collaboration avec la NASA qui a fourni l'instrument
principal de la mission, le spectromètre de haute résolution (XRS).
Sa durée de vie opérationnelle est d'au moins 5 années.
Astro-E2 embarque quatre instruments scientifiques, un spectromètre,
un spectromètre imageur, un détecteur X et un télescope X. L'instrument
principal est le spectromètre de haute résolution (XRS), fourni
par la NASA. Ce spectromètre d'un nouveau genre à la particularité
d'être refroidi à une température extrêmement basse, environ - 460
° Fahrenheit. L'instrument est plus froid que l'espace lui-même
! Le spectromètre peut ainsi mesurer les plus hautes énergies X
avec une précision environ 10 fois plus grande que les missions
précédentes. Ses spectres fourniront des informations fines jamais
atteintes et il sera capable de mesurer un plus grand pourcentage
de photons captés par l'instrument.
Astro-E2 rejoindra dans l'espace d'autres observatoires dans le
X, l'américain Chandra, qui se caractérise par une résolution angulaire
élevée et l'européen XMM-Newton qui offre une meilleure sensibilité.
Notez que le satellite sera également utilisé comme banc test dans
l'espace. Il a été construit autour de technologies entièrement
nouvelles en vue de futures missions spatiales mais qui doivent
encore être éprouvées et validées avant d'envisager des applications
concrètes.
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