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Plus de cinq ans après la découverte de sa centième comète (8 février
2000), ,
l'observatoire spatial du Soleil et de l'héliosphère vient de découvrir
sa millième comète (5 août 2005). Comme la plupart des autres
comètes découvertes, cette millième comète a été repérée sur une
des images fournies par l'instrument LASCO où apparaissait également
la 999.
Avant le lancement de SOHO, en 1995, seulement 16 comètes de ce
type avaient été découvertes depuis l'espace. A lui seul, l'observatoire
spatial représente plus de la moitié des découvertes de comètes,
avec mesure et paramètres orbitaux de toute l'histoire de l'astronomie.
LASCO (Large Angle and Spectrometric Coronagraph)
LASCO est un instrument constitué d'un ensemble de coronographes,
ce qui permet d'observer les régions environnantes du Soleil jusqu'à
une distance de 20 millions de km. Les coronographes masquant alors
le Soleil de façon à éviter l'effet d'éblouissement. Il est avant
tout utilisé pour observer la couronne du Soleil, la faible atmosphère
externe de plusieurs millions de degrés. Complété par des données
fournies par UVCS, autre instrument embarqué sur SOHO, LASCO fourni
des mesures de la température, de la densité, de la composition
et de la vitesse dans la couronne. Ces deux instruments suivent
l'évolution des structures avec une résolution élevée. Enfin, LASCO
surveille les rejets de matières solaires susceptibles de constituer
une menace pour l'environnement spatial terrestre.
LASCO n'a pas été conçu pour découvrir des comètes. Mais, les responsables
de la mission sont ravis de sa propension à découvrir des comètes
; c'est un excellent vecteur de communication auprès des astronomes
amateurs et des amateurs éclairés. Si les spécialistes de l'équipe
SOHO repèrent la plupart des comètes dès l'arrivée des clichés du
LASCO, les autres sont découvertes par des astronomes et des amateurs
utilisant les images gracieusement par l'équipe scientifique, quelques heures après leur
réception.
Les comètes du groupe de Kreutz
85% des comètes découvertes par SOHO appartiennent au groupe de
Kreutz, du nom de l'astronome allemand qui avait constaté que la
plupart des comètes observées aux environs immédiats du Soleil (périhélie
très proche du Soleil) semblaient avoir les mêmes paramètres orbitaux.
Les deux dernières découvertes par SOHO appartiennent à cette famille.
SOHO a également permis d'identifier trois autres groupes de comètes.
Le groupe Meyer, avec 55 objets, Marsden, 21 membres et Kracht avec
24 comètes.
Les astronomes supposent que les comètes qui forment ses groupes
sont des fragments d'une très grande comète. Dans le cas du groupe
de Kreutz, la population est très élevée de sorte que les astronomes
pensent que la comète à l'origine de ces petits morceaux de comètes
devait mesurer pas moins de 100 km.
Notez que ces comètes diffèrent des autres comètes qui parcourent
le Système Solaire. Alors qu'un noyau cométaire mesure généralement
plusieurs kilomètres, ces comètes proche du Soleil sont toutes petites
ne mesurant que quelques mètres.
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