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Sommes-nous seuls dans l'Univers ? Existent-ils d'autres civilisations,
technologiquement plus avancées que la nôtre et cherchant à communiquer
avec ses éventuelles voisines ? … Ces questions, les hommes se les
posent depuis des siècles. Elles suscitent l’intérêt général et
motivent d’ambitieux programmes de recherches scientifiques. L’espoir
de découvrir une forme de vie extraterrestre est souvent lié aux
avancées technologiques susceptibles de permettre la détection des
signaux venus d’ailleurs. Le premier programme spécifiquement dédié
à ce type de recherche a été lancé en 1959 aux Etats-Unis. Le principe
de ce programme intitulé SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence)
est de chercher des signaux 'intelligents' électromagnétiques (ondes
radio ou lumière visible) envoyés vers le Soleil et la Terre par
une civilisation extraterrestre. Cette stratégie d’observation était
jusqu’à présent la principale technique utilisée mais les progrès
technologiques permettent aujourd’hui d’imaginer d’autres modes
de détection. Les travaux de Luc Arnold, chercheur à l’Observatoire
de Haute Provence, ouvrent ainsi de nouvelles perspectives…
La technique des transits : une nouvelle approche pour le « SETI
»
Pour détecter des signaux extra–terrestres depuis la Terre, il suffit
en principe de pointer son télescope ou son radiotélescope vers
une étoile dont on suppose qu'elle pourrait abriter une planète
habitée, et de regarder ou d’écouter. On cherche ainsi à capter
des signaux radio artificiels avec les radiotélescopes ou des impulsions
lasers avec des télescopes optiques équipés de photomultiplicateurs
très rapides.
Les travaux de Luc Arnold révèlent le potentiel d’une technique
récente permettant d’effectuer des observations très précises depuis
l’espace grâce à la méthode dite du « transit ». Cette méthode revient
à déceler l’ombre d’un objet en orbite autour d’une étoile . Le
phénomène est identique à celui qui a pu être observé récemment
(8 juin 2004) lors du transit de Vénus sur le disque solaire. Le
passage de l’objet devant son étoile engendre une variation de l’intensité
lumineuse. Cette variation est proportionnelle à la taille de l’objet.
Cette méthode est déjà très largement utilisée pour détecter des
planètes extrasolaires, ces planètes en orbite autour d’une étoile
autre que notre Soleil, et les chercheurs sont en train d’élaborer
des satellites qui pourront observer des transits dus à des objets
célestes beaucoup plus petits que ce qu’il est possible de détecter
depuis la Terre. On peut notamment citer le satellite COROT, réalisé
en partie au Laboratoire d’Astrophysique de Marseille et programmé
pour une mise en orbite en 2006, et la mission Kepler de la NASA.
Selon L. Arnold, grâce à ces satellites, il sera possible de découvrir
de nombreuses nouvelles exoplanètes mais aussi, s’il en existe,
des structures artificielles de la taille d'une planète construites
par une civilisation en quête de contacts avec d’autres mondes.
En effet, la courbe photométrique qui décrit l'atténuation de l'éclat
de l'étoile pendant la durée du transit d’une planète a une forme
bien connue, paramétrée par l'étoile et la planète. Mais si l'objet
n'est plus sphérique, la courbe photométrique est légèrement différente.
On le savait déjà grâce à des travaux très récents simulant le transit
de planètes aplaties par rotation rapide, ou entourées d'anneaux
comme Saturne, ou encore accompagnées de lunes assez grosses. Si
l'objet est artificiel, par exemple polygonal ou de forme plus complexe,
sa courbe de transit est aussi spécifique, et l'objet laisse une
signature qui lui est propre et différente d'une signature naturelle,
à la portée de la précision des prochaines missions spatiales. Dans
le cas de certaines formes géométriques, comme un triangle, on pourrait
toutefois confondre le transit avec celui d’un exo-Saturne, mais
un objet plus complexe constitué par exemple d’une série d’écrans
produit une signature claire ().
Encore plus évident serait le transit d'une flottille d'objets dont
la 'formation de vol' serait telle qu'elle provoquerait une courbe
de transit clairement de nature artificielle (). Elle serait considérée comme un signal intentionnel
révélateur de la volonté de communication d'une civilisation extra-terrestre.
Il est remarquable de constater que la détection de tels signaux
se ferait de manière naturelle dans le cadre des recherches de planètes
par transit déjà en cours de par le monde. Il est aussi logique
qu'une civilisation avancée en quête de contact chercherait à émettre
des signaux qu'une autre civilisation moins avancée, comme la nôtre,
aurait de fortes chances de découvrir au cours de son exploration
astronomique, c’est-à-dire dans not re cas, la recherche d’autres
planètes par la méthode des transits.
Cette approche offre donc de nouvelles perspectives en proposant
un mode de détection qui s’inscrit dans le « SETT » (Search for
Extra-Terrestrial Technology), complémentaire aux recherches « SETI
» actuelles (radio et laser). En effet, un laser ou un faisceau
radio émet dans une seule direction, c'est-à-dire sur un très petit
angle (un cône très pointu), mais peut envoyer un « volume important
d’information ». Dans le cas d'une communication par transits, la
source d’information est le transit lui-même. Le « volume d’information
» est alors moins important mais l'angle d’émission est bien plus
grand puisqu’il représente tout l'espace depuis lequel le transit
est visible. Si l’on compare les deux techniques en terme de « volume
d’information » émis sur un angle donné par unité de temps, les
calculs montrent qu’elle peuvent être aussi efficace l’une que l’autre.
Autrement dit, il peut être aussi efficace d'émettre beaucoup d’information
dans un cône étroit que peu mais sur une zone beaucoup plus large.
Nous aurons dans un futur très proche l’opportunité de tester ce
nouveau concept « SETI » ou « SETT » puisque le satellite COROT
sera en orbite fin 2006 et devrait découvrir des planètes par dizaines
en surveillant plusieurs dizaines de milliers d’étoiles. Il pourrait
par conséquent durant ses observations routinières être aussi capable
de détecter des artéfacts extra -terrestres. La mission Kepler de
la NASA aura aussi cette opportunité dès la fin 2007.
Et puis … la méthode des transits pourrait aussi être un moyen d’émettre
un signal depuis la Terre. Suggérons aux générations futures si
un jour elles construisent de très grandes structures dans l’espace,
qu’elles aient à l’esprit le potentiel de ces structures pour envoyer
un message intelligent à toute la Galaxie.
Référence
©
(Institut National des Sciences de l'Univers du CNRS)
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