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C'est demain que la NASA doit dévoiler le nom des deux équipes industrielles
qui concourent pour un contrat de quelque 500 millions de dollars
dans le cadre du programme
(Commercial Orbital Transportation Services). Ce programme vise
à soutenir l'effort de firmes privées dans le développement de services
commerciaux de transport spatial à destination de la . Si dans un premier temps seules les
livraisons de fret et de matériel seront assurées par ces opérateurs
privés, la NASA n'exclut pas par la suite de leur confier également
des missions de transport de passagers.
Un choix lourd de conséquences
Cette décision est très attendue des six finalistes. Enfin cinq,
car
vient de
.
Ce choix de la NASA sera lourd de conséquences pour les perdants
qui verront s'échapper un marché estimé à plusieurs millions de
dollars par an. De fait, il leur sera très difficile de lever les
fonds nécessaires à la poursuite du développement de leur propre
système de transport spatial vu que les contrats de la NASA seront
octroyés aux gagnants de COTS.
Quant aux finalistes, ils vont non seulement bénéficier de financement
de la NASA mais également de son expertise et de son soutien qui
se traduira par la mise à disposition de certaines infrastructures
nécessaires à tout projet de ce type.
Bref, tout se met en place pour que l'on assiste ces prochains mois
à des rapprochements dans ce secteur.
Orbital Science s'associe à Rocketplane Kistler
Cette annonce de la NASA coïncide avec l'annonce du rapprochement
d' avec (RpK). Annonce qui signifie vraisemblablement la sélection
de RpK comme un des deux finalistes de COTS. En effet, on voit mal
Orbital Science investir pour ainsi dire à fonds perdus dans une
firme qui perdrait ce contrat de la NASA.
Au regard de l'expertise d'Orbital Science dans le domaine des vols
orbitaux qui, ne l'oublions pas, exploite avec le succès qu'on lui
connaît plusieurs missiles convertis en lanceurs, dont la fusée
aéroportée Pegasus et est un des principaux contractants de la NASA
pour la mise à poste de petites charges utiles sur l'orbite basse,
la firme coopérera avec RpK dans les 2 systèmes de transport spatial
en cours de développement chez PpK, l'avion spatial Rocketplane
XP (XP Vehicle) et le lanceur K-1.
Le K-1 pour la NASA
Dans le cadre du programme COTS, Rocketplane Kistler (RpK) ont proposé
le K-1, un lanceur entièrement réutilisable et qui serait utilisé
pour la livraison de fret et tout autre charge utile. Ce projet
d'avion spatial semble bien avancé. Si l'on s'en tient aux spécifications
fournies par Kistler, alors seul maître à bord de ce programme avant
son rachat début 2006 par Rocketplane, le K-1 est un engin à 2 étages
propulsés par des moteurs produits en Russie et basés sur la technologie
des moteurs russes NK-33. Ses moteurs sont achetés par le sous-traitant
américain Aerojet, qui possède par ailleurs les droits et informations
nécessaires pour produire les moteurs du K1 sur le territoire américain.
Avec l'arrivée d', on s'attend à ce que des modifications mineures soient
apportées à ce projet de lanceur réutilisable. Son premier vol commercial
est prévu dès 2009 !
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