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Ces deux images prises par la sonde
le 23 juillet 2006 à une distance de 262.000 kilomètres de Saturne
montrent les anneaux A et B et une résolution de 13 kilomètres par
pixel, dans lesquels s'incruste un étrange reflet que l'on devine
être celui du Soleil. Pourtant, celui-ci se situe exactement à l'opposé
et la surface qui semble en réfléchir l'éclat est loin de présenter
un aspect lisse, mais au contraire est composée de corps irréguliers
et de tailles diverses. Alors, comment l'expliquer ?
La raison est double. Des milliards de petits corps orbitent autour
de Saturne, et en forment les anneaux. Mais leur répartition est
extrêmement dense au sein de cette structure, qui n'excède pas quelques
dizaines de kilomètres. Cela, au point que tous ces corpuscules
s'éclipsent mutuellement en continu au gré de leurs déplacements
erratiques. Depuis un point de vue quelconque dans l'espace, on
aperçoit ainsi à la fois des objets éclairés par le Soleil, et à
peu près autant d'autres situés dans les cônes d'ombre des premiers.
Eclipsés, ceux-là restent bien entendu pratiquement invisibles.
Mais si l'observateur se situe exactement entre l'anneau et le Soleil,
les cônes d'ombre produits par les particules de surface s'étendent
vers l'arrière, et n'atteignent que des objets dissimulés par les
premiers, éclipsés et hors de vue. La totalité de la matière se
présentant à l'observation est donc éclairée, ce qui se traduit
par une augmentation de la luminosité donnant l'illusion d'un reflet
du Soleil en ce point précis.
La deuxième raison est plus complexe. Saturne, à l'instar de la
Terre, est entourée de puissants champs électriques et magnétiques
dans lesquels baignent aussi les anneaux. Un phénomène optique se
produit en direction du Soleil, nommé "rétrodiffusion logique",
les deux champs se mettant en cohérence au lieu de s'annuler mutuellement.
On pourrait comparer ce phénomène à un effet laser naturel émettant
dans la direction précise de l'astre du jour, mis en évidence par
le passage de Cassini à l'endroit idéal pour cette observation exceptionnelle.
Ces images ne montrent donc pas un reflet du Soleil, mais le résultat
de deux phénomènes physiques et électromagnétiques provoqués par
la présence en opposition de l'astre du jour.
© Space News Int.
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