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La Chine et la Russie renforcent leur coopération dans le spatial
et vont lancer une mission commune de retour d'échantillons de la
surface de Phobos, une des deux lunes de Mars.
C'est du moins ce qu'a annoncé un des responsables chinois de l'Institut
de Recherche sur les Technologies spatiales lors d'un forum. Cette
coopération russo-chinoise s'organiserait autour de la sonde russe
Phobos-Grunt, un projet déjà bien avancé dont le lancement est prévu
en octobre 2009. La participation chinoise se traduirait par la
fourniture d'un ou plusieurs instruments pour la charge utile technique.
Le choix de Phobos comme première mission de retour d'échantillons
du système martien peut paraître surprenant alors qu'astronomes
et planétologues attendent surtout des échantillons de Mars. Ce
sont des considérations techniques qui ont 'contraint' les Russes
à opter pour une mission de retour d'échantillons de Phobos au détriment
de Mars. Viser Mars aurait nécessité de développer une mission bien
plus complexe que Phobos-Grunt. Il semble que la Russie n'ait pas
voulu se donner le temps nécessaire.
L'énergie requise, tant pour se poser sur Mars qu'en repartir, est
bien plus importante que si l'on vise Phobos. D'où ce choix logique
pour une première mission de cette catégorie, qui offre aussi l'avantage
du moindre coût.
L'autre grand objectif Phobos-Grunt sera de déterminer la nature
des jets de gaz découverts par la sonde soviétique Phobos 2 et voir
si la lune renferme des poches d'eau comme le soutiennent certains
scientifiques.
Phobos
Phobos est une des plus petites lunes du Système Solaire aux formes
très irrégulières (27 km x 22 x 19 km). Sa surface est littéralement
criblée de cratères d'impact. Son plus grand cratère a un diamètre
de 10 km, soit plus de 30 % de la taille du satellite.
Phobos se situe à 6000 km au-dessus de Mars. Aucun autre satellite
dans le système solaire n'est aussi proche de sa planète. En raison
de cette proximité à la planète rouge, Phobos est condamné. Dans
environ 40 millions d'années, soit il se brisera pour former un
anneau autour de Mars, soit il s'écrasera à sa surface.
De l'histoire de Phobos, on ne sait pas grand-chose. Il n'est même
pas sûr que cette lune de Mars se soit formée en même temps que
la planète rouge. L'idée qui prévaut actuellement c'est que, comme
Deimos, Phobos serait un astéroïde de la ceinture de Kuiper capturé
par Mars. reste que le mécanisme de ces captures n'est pas trop
bien expliqué.
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