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Notre connaissance des mécanismes qui régissent l'activité du Soleil
n'est pas suffisante pour prédire les sursauts de son activité qui,
rappelons le, ne sont pas sans risque pour l'homme. Elle influe
directement sur le climat de la planète et peut avoir des effets
graves sur l'activité humaine sur Terre et dans l'espace. Si les
risques sont avant tout économique (pannes de satellites, disfonctionnement
dans les réseaux de distribution d'énergie terrestre), les éruptions
solaires et les particules qu'elles libèrent dans l'espace peuvent
affecter gravement la santé des astronautes voire les tuer dans
le cas d'une exposition prolongée.
Cette activité du Soleil se traduit par une variété de phénomènes
énergétiques qui varient de façon cyclique (11 ans), en fréquence
et en intensité. Cette activité s'explique par la régénération cyclique
de son champ magnétique, véritable moteur de tous les phénomènes
regroupés sous l'appellation "activité solaire". On citera les éjections
coronales massives, les éruptions solaires, les taches à sa surface
ou encore les protubérances.
Météorologie solaire
Or, l'utilisation de l'espace à des fins économiques, scientifiques,
militaires et touristiques est appelée à se développer et ce de
façon exponentielle. D'où l'émergence d'une nouvelle discipline
qui vise à prédire l'activité du Soleil, une météorologie solaire
en quelque sorte !. Cette discipline s'appuie sur les programmes
internationaux d'étude du Soleil qui visent à l'observer dans différents
domaines spectraux. De fait, des observations d'Hinode sont à l'origine
de plusieurs découvertes qui auront un impact important sur nos
modèles théoriques de l'activité du Soleil.
Hinode (Solar-B)
est un télescope spatial du Soleil qui a été lancé il y a 1 an.
Il s'agit d'une mission conjointe de la JAXA (agence spatiale japonaise),
de l'observatoire astronomique national du Japon (NAOJ), de la NASA
(Agence spatiale des Etats-Unis d'Amérique) et du conseil pour la
recherche en astronomie et en physique des particules (PPARC).
Ce télescope a été conçu pour étudier l'impact de l'activité du
Soleil sur notre planète dans plusieurs longueurs d'ondes. Avec
un intérêt tout particulier pour l'étude de son champ magnétique
et son rôle dans l'organisation de l'activité de l'atmosphère solaire
où se forment de nombreux phénomènes. Hinode aidera les scientifiques
à observer comment les changements dans le champ magnétique à la
surface du Soleil se propagent à travers les couches extérieures
de cette atmosphère.
Résultats scientifiques
Les images d'Hinode ont la particularité d'être spectaculaires du
fait qu'il s'agit de clichés d'une étoile. Belles et fascinantes
pour le grand public, ces images et les données qu'elles renferment
sont à l'origine de découvertes significatives pour les scientifiques.
Tout récemment, nous lui devons des informations inédites sur le
fonctionnement des éruptions chromosphériques et les mécanismes
qui chauffent la couronne solaire.
Comme leur nom l'indique, les éruptions chromosphériques
se produisent dans la … chromosphère. Elles sont d'origines magnétiques,
se développant au-dessus des régions actives de la photosphère (taches
solaires). La couronne solaire est une région bien connue
des astronomes amateur. On peut la voir lors d'une éclipse totale
de Soleil. La luminosité qui apparaît en périphérie du soleil occulté,
c'est la couronne solaire. Le champ magnétique donne naissance à
une grande variété de structures dans la couronne telles que des
boucles confinant un gaz chaud et dense dans un environnement plus
ténu, des grands jets visibles jusqu'à plusieurs dizaines de rayons
solaires, des trous coronaux, régions moins brillantes et plus froides
où le champ magnétique ouvert sur le milieu interplanétaire facilite
l'échappement de la matière et de la chaleur.
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