Pour fêter les 4 années en orbite de Spitzer, la NASA rend public une nouvelle image de la nébuleuse d'Hélix acquise par ce télescope spatial qui fonctionne dans l'infrarouge.

Bien connue des astronomes amateurs en raison de sa proximité avec la Terre (moins de 700 années-lumière dans la constellation du Verseau, la nébuleuse d'Hélix est également un sujet d'étude passionnant pour les astronomes. Elle montre ce à quoi ressemblera le Système Solaire dans quelque 4-5 milliards d'années lorsque le Soleil ne sera plus l'étoile qu'il est aujourd'hui.

Le télescope spatial Spitzer

Le télescope spatial Spitzer a été placé sur orbite le 25 août 2003 par une fusée Delta II de Boeing depuis la base américaine de Cap Canaveral (Centre spatial Kennedy). D'une durée de vie opérationnelle d'au moins 2 ans et demi, et portée à 5, Spitzer complète la gamme des grands télescopes spatiaux de la NASA que sont Hubble, Chandra et Compton (désorbité en 2000).

Le télescope est doté d'un miroir de 85 centimètres et de trois instruments à refroidissement cryogénique : une caméra fonctionnant dans le proche et moyen infrarouge, un spectrographe permettant d'analyser l'ensemble des longueurs d'ondes de l'infrarouge et un photomètre pour la collecte d'informations sur la gamme d'infrarouge lointain.

Depuis son orbite héliocentrique, dos au Soleil, il étudie la notamment la formation des étoiles et des planètes. Il observe l'Univers comme il était il y a des milliards d'années et aide les scientifiques à déterminer la façon et le moment dont les premiers objets se sont formés, ainsi que leur composition. Spitzer est capable de découvrir des objets jamais observés auparavant car occultés par la poussière interstellaire comme les étoiles et les galaxies les plus lointaines. Il observe les objets les plus froids du Système Solaire (planètes externes, astéroïdes et autres petits corps) et les disques de poussière présents autour de jeunes étoiles (disque proto-planétaire).