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Le projet
est le plus grand programme de cartographie spatiale jamais réalisé
qui vise à couvrir un quart du ciel. Démarré en mai 1998, ses observations
ont pris fin en juillet 2008. Elles se sont traduites par les catalogues
SDSS-I (1998-2005) et SDSS-II (2005-2008). Il rassemble quelque
200 astronomes de 13 Instituts.
Initialement, ce projet consistait à établir un relevé complet de
près de 100 millions d'objets célestes jusqu'à la magnitude 23 en
donnant leur position et leur luminosité absolue et prévoyait également
de donner la distance précise de plus d'un million de galaxies et
de quasars.
Toutes les observations sont faites à partir du télescope de 2,5
m d'Apache Point au Nouveau-Mexique et équipé de 2 instruments.
Un imageur et un spectrographe capable de mesurer l'âge, la distance
et la composition chimique des objets observés. Notez que le spectrographe
a récemment été modernisé.
Lorsque le premier catalogue de la répartition des galaxies et des
quasars a été rendu public (SDSS-I), les astronomes se sont très
vite rendus compte que ces cartes allaient avoir un impact significatif
dans d'autre domaine de recherche comme l'étude des étoiles, la
structure de la Voie Lactée et même des objets du Système Solaire.
Pour les chercheurs, les cartes mises à leur disposition dans le
cadre de ces surveys permettent de mieux comprendre l'origine des
galaxies et les propriétés de la matière noire, ce quelque chose
'd'invisible' dont la gravité lie étoiles et galaxies. Elles permettent
également d'étudier les quasars sous un angle différent dans le
sens ou ces objets sont en quelque sorte des messagers d'une époque
connue sous le nom de réionisation de l'Univers.
Le retour scientifique est très important. Mais il ne s'arrête pas
seulement à l'exploitation de ces cartes. Combinées avec d'autres
mesures dans des longueurs d'ondes différentes, les données du SDSS
ont eu un impact important sur une meilleure connaissance des trous
noirs et les galaxies qui les abritent. Mais ce qui est intéressant,
c'est que ce type de travail combinant plusieurs données issues
d'instruments différents peut apporter des éléments de réponse à
de nombreuses questions qui restent sans réponse depuis bien trop
longtemps.
L'une d'elles certainement la plus importante qui taraude les cosmologistes
concerne le fait que l'expansion de l'univers s'accélère au fil
du temps, en dépit de la gravité des matières baryoniques et noires.
Cela signifie que soit nous ne comprenons pas comment 'fonctionne'
la gravité à l'échelle de l'Univers ou soit l'espace est parcouru
par un type particulier d'énergie qui a un effet répulsif sur la
gravité.
SDSS-III
Pour tenter d'y voir plus clair, les astronomes attendent beaucoup
de SDSS-III, le nouveau catalogue en cours d'élaboration. Il a débuté
le 15 juillet 2008, 1 jour après que les observations réalisées
dans le cadre de SDSS-II ont pris fin.
Ce nouveau catalogue en cours d'élaboration se focalisera notamment
sur l'étude des propriétés de l'énergie sombre. Un des résultats
les plus intéressants de SDSS-1 a été la première mise en évidence
d'oscillations acoustiques de baryons (BAO) dans la distribution
à grande échelle des galaxies.
L'utilisation des BAO comme étalon de distance est l'une des 4 techniques
les plus efficaces identifiées par le DETF (Dark Energy Task Force)
pour contraindre l'équation d'état de l'énergie noire. Les objectifs
scientifiques de SDSS-III sont d'une part de mesurer précisément
les BAO autour de z=0.7 et d'autre part de tenter d'utiliser les
quasars pour mettre en évidence ces oscillations pour la première
fois à des redshifts de l'ordre de 2.5. Les contraintes sur l'énergie
noire attendues sont les meilleures pour les prochaines années.
Mais ce n'est pas tout, SDSS-III devrait donner naissance à 4 catalogues
distincts portant sur un large éventail de questions scientifiques.
En plus de l'étude des BAO, 2 autres surveys devraient permettre
de tracer de nouvelles cartes de la structure de la Voie Lactée
dans le visible et l'infrarouge. Un dernier Survey prévoit plus
de e 10.000 étoiles que l'on suppose abriter au moins une planète.
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