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La découverte de glace d'eau affleurant la surface de Mars (),
du moins dans certaines régions de la planète, relance bien évidemment
les interrogations sur l'existence d'une forme de vie, éteinte ou
active. Elle en soulève évidemment d'autres sur l'habitabilité de
la planète et la faisabilité d'installer des colonies humaines.
Aujourd'hui, on sait que :
- De 4 à 4 - 3,8 milliards d'années (Ga) il y avait de l'eau liquide
pérenne à la surface de Mars ;
- Pendant la période de transition, entre 4 - 3,8 Ga, il y en avait
plus ou moins en fonction de l'intensité du volcanisme qui fournit
du CO2 et de l'effet de serre ;
- Depuis 3,5 - 3 Ga, il n'y en a plus, sauf exceptionnellement et
en déséquilibre (volcanisme, versant sud au soleil, …) ;
- Il en reste beaucoup dans le sous-sol, gelée près de la surface,
sans doute liquide en profondeur.
Ces nouvelles questions sont :
- Mars peut-elle fournir les ressources nécessaires à une éventuelle
installation de colonies humaines ?
- Est-il possible, en étudiant les particularités du climat martien,
d'obtenir des informations sur les facteurs climatiques terrestres
?
- Des processus géologiques analogues à ceux observés sur la Terre
se sont-ils produits sur Mars ?
Il va de soit que les réponses a ces questions vont se faire attendre
quelques années. Plus que jamais donc, la compréhension du cycle
de l'eau doit être l'objectif scientifique principal, voire le fil
conducteur, des futures missions d'explorations robotiques de la
planète rouge.
Following water
La NASA ne s'y est pas trompée. Sa stratégie visant à faire de l'eau
l'élément central de l'exploration robotique de Mars ) en vue de son exploration par des hommes s'avère payante
aux vues des résultats. De Mars Global Surveyor à Mars Reconnaissance
Orbiter en passant par Mars Odyssey, ces 3 missions auront permis
de formidables avancées scientifiques. Et que dire des rovers Mer
et Phoenix qui nous ont apporté des informations ne laissant plus
guère de doute sur l'existence passée d'eau à l'état liquide en
surface.
Que de chemin parcouru
Depuis les premières photos prises en orbite autour de Mars montrant
l'existence dans le passé de Mars d'un réseau fluvial très complexe
à l'échelle de la planète se jetant dans d'immenses réservoirs d'eau
(océans, mers et lacs) ou encore des ravins et des canyons formées
très vraisemblablement il y a plusieurs millions d'années par le
déplacement de grandes masses d'eau, que de chemin parcouru !
Il ne s'agit plus de savoir si de l'eau a coulé et pourquoi il y
en a plus mais plutôt de savoir de depuis quand il n'y a plus d'eau
liquide en surface.
Si aujourd'hui Phoenix a permis de déterminer la présence de glace
d'eau et montré qu'ils contiennent tous les éléments nécessaires
à l'apparition et le développement de la vie, une des prochaines
étapes sera de découvrir de la glace d'eau, voire à l'état liquide,
à faible profondeur et en grande quantité.
Mettons de côté l'aspect exobiologie pour signaler que la détection
d'eau à l'état liquide est une des tâches allouées
aux radars embarqués sur les orbiters Mars Express et l'américaine
Mars Reconnaissance Orbiter.
Ce sera un des objectifs du Mars Science Laboratory que la NASA
doit poser sur Mars en 2009. Ce rover sera en mesure de détecter
la présence d'eau jusqu'à 2 mètres sur la surface. Et que dire d'ExoMars,
le rover de l'Agence spatiale européenne attendu à partir de 2013
qui sera équipé d'un foret capable de pénétrer le sous-sol sur une
profondeur de 0,05 à 2 m.
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