Sally Ride, ancienne astronaute de la NASA et membre du Comité qui prépare le Rapport Augustine concernant l'avenir du programme Constellation recommande d'utiliser les navettes jusqu'en 2014 et donc de ne pas la remiser en 2010 comme le souhaite la NASA. Elle suggère de continuer de les utiliser après 2010 à raison de 2 vols par an.

Elle justifie sa décision par le retard pris dans le développement d'Ares 1 la fusée utilisée pour lancer le véhicule spatial Orion qui fait courir le risque que l'ensemble du programme Constellation ne soit pas prêt en 2015 pour le système Ares 1/Orion et 2020 pour Ares 5.

Selon les plans de la NASA, la flotte de navettes doit être remisée fin 2010 et remplacée par Ares 1 et Orion en 2015. Le dernier vol d'une navette (Discovery, STS-134) est toujours prévu en septembre 2010. Mais, de nombreux experts doutent des capacités de la NASA à lancer les 7 missions de navettes qui restent à effectuer avant la fin 2010 pour terminer l'assemblage de la Station spatiale.

Les difficultés rencontrées dans la mise au point d'Ares 1, qui a pour seul fonction de lancer le véhicule spatial Orion, laissent à penser qu'il pourrait avoir près de 2 ans de retard. Cela signifie que ce système de transport spatial ne sera pas prêt avant 2017, plus de 6 ans après le retrait des navettes (fin 2010).

Le premier vol d'essai du premier étage d'Ares 1 (Ares 1X, le reste du lanceur est factice) aurait déjà du avoir lieu. Il a été repoussé à cet automne. Les ingénieurs font face à de nombreux problèmes de mise au point. les simulations informatiques montrent du décollage à des secousses bien plus fortes qu'escomptées et un roulis plus élevé que prévu pendant l'ascension.

A ce jour, la NASA a dépensé plus de 3 milliards de dollars dans le développement de ce lanceur. Pour les membres du Comité Augustine qui réfléchissent sur l'avenir du programme Constellation il apparait très clairement que l'Agence spatiale américaine veut en faire trop avec trop peu d'argent !

L'idée d'utiliser la navette jusqu'en 2014, au moins, pour réduire autant que possible la période pendant laquelle les Etats-Unis dépendront des capacités russes pour accéder à l'espace n'est pas nouvelle. Nombreux sont les responsables politiques américains à dénoncer les accords passés entre la NASA et Roscosmos pour l'achat de places à bord des vaisseaux russes Soyouz. Reste que la prolongation de la durée de vie de quelques années supplémentaires 2 des 3 navettes aura un coût. Pour limiter les coûts seules 2 des 3 navettes encore en service seraient utilisées. Chaque vol est estimé entre 450 et 500 millions de dollars. A cela s'ajoute les 2 milliards de dollars de frais généraux pour le maintien opérationnel des navettes chaque année.

Le retrait des navettes signifie également la suppression de 7000 emplois avec toutes les conséquences sociales que cela comporte et également la perte d'un savoir faire qu'il sera très difficile de récupérer.


Rapport Augustine

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