Troisième mission d'une navette à destination de la Station spatiale cette année, Discovery transporte plus de 7 tonnes de fret et de matériel scientifique répartis dans sa soute et Leonardo, un des trois modules logistiques pressurisés, fournis par l'Italie et construit par Thales Alenia Space, le numéro 1 mondial des infrastructures orbitales.

Le module logistique Leonardo

Le module logistique Leonardo (MPLM) emportera 6 900 kg de fret pour le soutien aux expérimentations scientifiques et le ravitaillement de l'équipage de l'ISS. A l'aide du bras robotique de la Station, le module Leonardo sera connecté à un autre élément majeur de celle-ci, le Node 2 (Harmony), également réalisé par Thales Alenia Space, afin de transférer les expériences et les équipements. Il sera ensuite replacé dans la soute de la navette pour son retour sur Terre.

Au cours de la troisièmee et dernière sortie dans l'espace de la mission STS-128, l'équipage préparera la Station à l'arrivée du Node 3 (baptisé Tranquility) et de la station d'observation Cupola, tous deux développés par Thales Alenia Space. Le départ de ces deux nouveaux modules à destination de la station est prévu lors de la mission STS-130 en février 2010.

" Il s' agit de la 5e mission du MPLM Leonardo et je suis très fier de notre rôle en tant que fournisseur de près de la moitié de l'espace habitable de l'ISS " a déclaré Luigi Pasquali, Président Directeur Général de Thales Alenia Space Italie " Thales Alenia Space est la seule société non-américaine à jouer un rôleaussi important dans la construction d'infrastructures orbitales. "

Le MPLM est unmodule logistique pressurisé multi-rôle utilisé pour le transport d'équipements, de ravitaillement et de matériel vers la station spatiale internationale, à bord de la navette spatiale. Le programme MPLM a été développé par Thales Alenia Space en tant que maître d'œuvre pour le compte de l'Agence spatiale italienne (ASI) dans le cadre d'un protocole d'accord bilatéral entre la NASA et l'ASI qui a ouvert la voie à l'implication majeure de Thales Alenia Space dans la construction de la station spatiale internationale.

L'intérieur de Leonardo. Crédit NASA

Trois modèles de vol ont été réalisés par Thales Alenia Space - Leonardo, Raffaello et Donatello. L'architecture des modules est basée sur un concept d'opérations en orbite, à a fois souple et multi-usage. Une fois arrimés à la Station spatiale internationale, les modules permettent le stockage d'équipements aussi bien actifs que passifs, et offrent un espace habitable suffisant pour deux astronautes. Durant les phases de préparation comme durant les opérations en orbite, l'ensemble des missions MPLM reçoit le soutien du Centre de contrôle de mission ALTEC situé à Turin.

Le MPLM accomplit deux fonctions principales : en tant que moyen de transport il peut voler plusieurs fois, en tant que module habité, il peut être exploité en orbite, garantissant le respect des normes de la Station en termes de protection contre les météorites, de contrôle environnemental, de contrôle thermique actif et passif, de contrôle atmosphérique et de climatisation, de détection et de suppression d'incendie, de distribution électrique, de gestion des commandes et du traitement des données. Chaque MPLM mesure 6,6 m de long pour 4,5 m de diamètre, fournissant un volume pressurisé d'environ 70 m3.