L'observatoire spatial du Soleil SDO est un projet de la NASA dont le lancement est prévu en 2008. Il observera le Soleil sans interruption avec une résolution de 1 arc seconde. Il étudiera notamment les oscillations provoquées par les ondes sonores à l'intérieur du Soleil et doit mesurer la force et la direction du champ magnétique présent à la surface de l'étoile. SDO sera équipé d'une caméra capable de produire des images haute définition de l'atmosphère solaire dans dix fréquences différentes de l'UV extrême (EUV) et mesurera le rendement absolu du rayonnement solaire émis dans ces longueurs d'ondes UV.

La Grande-Bretagne joue un rôle important dans cette mission solaire internationale. Un consortium de scientifiques britanniques développe l'eSDO, un projet conçu pour donner à la communauté physique solaire-terrestre britannique un accès aisé aux données reçues du vaisseau spatial. Le volume des données reçues sur Terre depuis SDO s'élèvera à environ deux millions de millions de bytes chaque jour - équivalent à 3000 CDs. L'équipe britannique doit fournir à des scientifiques un accès efficace à cet énorme volume de données. Ils écriront des logiciels spécialisés pour l'analyse efficace de l'héliosismologie, du champ magnétique et des données atmosphériques du Soleil, et développeront des formats de lecture des données permettant l'examen à grande vitesse pour des phénomènes particuliers enregistrés dans les bases de données de SDO. L'équipe permettra également le traitement distribué et le stockage des données de SDO en utilisant l'architecture développée par le projet britannique d'AstroGrid. Ceci exigera la compatibilité logicielle entre les formats des données stockées dans les centres de calculs aux USA et en Grande-Bretagne, et en assurer l'accès.

Solar Dynamics Observatory s'inscrit dans la lignée de l'observatoire spatial SOHO (ESA/NASA), un engin lancé fin 1995 et toujours en service aujourd'hui. Ces deux engins font partie d'une flotte internationale de sondes spatiales destinées à l'étude du Soleil et de ses influences sur notre planète. Cette flotte comprend notamment les sondes européennes Ulysses (1990) et les quatre sondes Cluster II (2000) mais aussi des engins de la NASA comme ACE et Stereo.

SDO est la première mission du programme Vivre avec une étoile de la NASA qui vise à clarifier le rôle du Soleil sur le climat de la planète, et les conséquences de son activité sur le proche environnement terrestre. Cette région, qui s'étend jusqu'à l'orbite géostationnaire, s'avère stratégique tant la place prise par les satellites de toutes sortes (satcom, EOS) dans notre mode de vie et l'accroissement attendu de l'activité humaine dans l'espace grandit.