On l'a vu récemment, les sursauts gamma sont un des évènements les plus violents de l'Univers. Situés à des distances importantes de la Terre, ils ne présentent pas de danger pour notre planète. Toutefois, cela n'a pas été toujours le cas. Une étude menée par des scientifiques de la NASA et de l'Université du Kansas révèlent qu'un de ces sursauts gamma serait à l'origine d'une extinction massive d'espèces survenue il y a près de 450 millions (200 millions d'années avant les dinosaures) d'années lors de l'Ordovician, une période où la vie est en grande partie confinée dans les mers et océans, bien qu'une activité biologique, très primitive, soit présente en surface. Près de 60 pourcent de tous les invertébrés marins ont disparu.

Pour expliquer cette extinction massive, les scientifiques ont émis le scénario suivant :

L'exposition de la Terre au rayonnement gamma né de l'explosion d'une étoile proche de la Terre, située à moins de 6.000 années-lumière, pendant seulement 10 secondes aurait détruit plus de la moitié de la couche d'ozone. 5 années auront ensuite été nécessaires à la couche d'ozone pour se régénérer. Pendant cette période, le rayonnement ultraviolet émis par le Soleil aurait entamé un travail de sape en détruisant une grande partie des organismes vivants présents sur les terres émergées et ceux proche des surfaces des océans, notamment le plancton, perturbant ainsi la chaîne alimentaire. Les créatures présentes dans les fonds marins étaient protégés, mais la disparition rapide du plancton, la base de la chaîne alimentaire des océans provoquera également leur perte.

Sommes-nous à l'abri d'un tel évènement aujourd'hui. Les sursauts que nous détectons actuellement se sont produits il y a plusieurs milliards d'années, c'est-à-dire bien avant la formation de la Terre. Bien que les sursauts gamma soient des évènements très rares à l'intérieur de notre Galaxie, il est vraisemblable que la Terre sera une nouvelle fois frappée par un afflux massif de rayonnement gamma en raison des milliards d'étoiles qui peuplent la Voie Lactée.

Les sursauts gamma

Un des domaines les plus dynamiques de l'astrophysique est sans aucun doute l'étude des mystérieux sursauts gamma : les GRB ou gamma ray burst. Ils ont été détectés pour la première fois vers la fin des années 60 au moyen d'instruments embarqués à bord de satellites. Ces flashs de rayons gamma sont très énergétiques et durent généralement de moins d'une seconde à quelques minutes.

Il a fallu attendre ces dernières années pour que les astronomes parviennent à localiser les sites d'origine de certains de ces sursauts. Depuis 1997, ils ont ainsi identifié, dans le visible, près de vingt sources associées à des sursauts. Elles sont situées très loin de notre planète : l'énergie libérée par un sursaut en quelques secondes est donc bien plus grande que celle que produira notre Soleil tout au long de sa vie.

Les sursauts gamma sont des phénomènes extrêmement violents, probablement les plus violents de l'Univers. De nombreux indices laissent à penser qu'ils proviennent de régions riches en formation d'étoiles, dans des galaxies très éloignées. Mais la nature même de ces explosions demeure une véritable énigme. La plupart proviennent à l'intérieur de galaxies très distantes et un grand nombre résulte de l'explosion d'étoiles 15 fois plus massives que le Soleil.