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La est le premier vaisseau spatial réutilisable au monde.
Il détient le record de mise en orbite des charges utiles les plus
lourdes construites sur Terre. Bien que la navette décolle comme
une fusée classique - en position verticale -, lors des manœuvres
de rentrée atmosphérique elle évolue comme un avion. Elle atterrit
à l’horizontale sur une piste d’aviation, un peu plus longue qu’une
piste classique, et dispose de parachutes pour freiner sa course.
Les trois navettes encore en service - Discovery, Atlantis et Endeavour
- ont été conçues pour un minimum de 100 missions.
Columbia est la première navette mise en service. Elle a été livrée
au (KSC) de la NASA en mars 1979. Le , elle se désintégre en plein
vol avec les sept membres de son équipage alors qu'elle entamait
sa phase de rentrée atmosphérique. Challenger a été
livrée au KSC en juillet 1982, mais a dramatiquement
73 secondes après son décollage, le 28 janvier 1986 (STS-51 L).
Discovery a été livrée à la NASA en novembre 1983 et Atlantis dix-sept
mois plus tard, en avril 1985. Enfin, Endeavour a été construite
en remplacement de Challenger et remise à la NASA au mois de mai
1991.
La première navette construite par les Américains n’a jamais volé.
Enterprise - c’est son nom - a validé le concept des procédures
de lancement propres aux navettes et servi à toute une série de
tests d’approche et d’atterrissage au de la NASA, à la fin des années 70.
La navette spatiale se compose de trois éléments principaux :
Un orbiteur, qui loge l’équipage et transporte la charge utile ;
Un grand réservoir extérieur (de couleur orangée), qui contient
le carburant pour les moteurs principaux ;
Deux propulseurs auxiliaires à poudre (SRB, Solid Rocket Boosters)
accolés au grand réservoir.
Ces deux boosters fournissent une grande partie de l’énergie nécessaire
au décollage de la navette au cours des deux premières minutes du
vol. Quant au grand réservoir, il se sépare de l’orbiteur 8,5 minutes
après le décollage, à une altitude de 109,26 km. Tous ces composants
sont réutilisés, hormis le réservoir extérieur, qui se consume dans
l’atmosphère après chaque lancement.
Généralement, une navette emporte un équipage de cinq à sept personnes
pour des missions d’une dizaine de jours. La navette a été conçue
pour des missions de 5 à 16 jours. En novembre 1996, Columbia a
néanmoins effectué une mission de 17,5 jours (STS-80). Un record
!
La navette spatiale est le lanceur le plus fiable au monde : elle
supplante toutes les fusées actuellement en service. A travers de
nombreuses modifications, la NASA favorise la fiabilité de ces navettes
et s’est engagée dans un programme d’amélioration des composants
qui présentent les risques les plus élevés.
Caractéristiques techniques :
Longueur de la navette spatiale : 56,14 m
Longueur de l’orbiteur : 37,23 m
Envergure : 23,79 m
Poids au décollage : 2 041 166 kg (susceptible de varier en fonction
de la charge utile)
Poids en fin de mission : 104 326 kg
Charge utile maximum pour mise sur orbite : 28 803 kg
Orbite : de 185 à 643 km
Vitesse : 27 875 km/h
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