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Que de galaxies !
Voici (UDF), le champ profond le plus lointain jamais
obtenu. Une plongée dans une région du ciel de la constellation
de Formax, choisie parce qu'elle contenait apparemment très peu
d'objets, révèle un champ profond de plus de 10.000 galaxies, dont
les plus distantes se trouvent à 13 milliards d'années-lumière de
la Terre.
Alors que le premier champ profond réalisé par le télescope spatial
montrait des galaxies formées 1 milliard d'années après le Big Bang,
UDF va plus loin. Il révèle les toutes premières galaxies de l'histoire
de l'Univers, celles qui ont émergé des Ages Sombres, une période
qui débute après la diffusion du rayonnement cosmique, lorsque l'Univers
apparaissait chaud et opaque. La période qui s'ensuit voit un grand
nombre d'objets stellaires nouvellement formés qui vont alors réchauffer
l'Univers avant de se rassembler de façon à assembler les premières
galaxies que nous voyons à l'image.
Cette mosaïque d'images a été réalisée à partir de deux des instruments
du télescope spatial, le spectromètre infrarouge NICMOS et la Caméra
pour observations panoramiques (ACS). Elle montre une multitude
de galaxies de toutes dimensions, formes et couleurs et trop faibles
pour être observées depuis la Terre et invisibles lors du premier
HDF. Les galaxies les plus lointaines (les plus rouges), sont aussi
les plus petites. Il s'agit des objets galactiques les plus éloignés
connus formés 800 millions d'années après le Big Bang. Quant aux
galaxies spirales et elliptiques, il s'agit des objets les plus
lumineux et les plus proches de nous. Elles se sont formées il y
a 1 milliard d'années, quand l'Univers était âgé d'environ 13 milliards
d'années.
Contrastant avec notre conception traditionnelle de galaxies spirales
et elliptiques, nous avons ici un véritable zoo d'Univers-îles excentriques
et désordonnés à travers tout le champ de prises de vues. Quelques-unes
d'entre elles paraissent interagir réciproquement. Certaines ressemblent
à des cure-dents, d'autres à des mailles sur un bracelet. Leurs
formes étranges s'éloignent des formas habituelles. Ces galaxies
de formes déchiquetées retracent l'histoire d'une période où l'univers
traversait une phase cahotique, alors qu'ordre et structure commençaient
à peine à émerger. Les galaxies ont évolué tellement rapidement
dans l'Univers que les changements les plus importants se sont produits
dans une période d'1 milliard d'années après le Big bang. A ne pas
en douter, l'UDF va aider les scientifiques à mieux appréhender
les processus à l'origine de ces changements fondamentaux dans l'histoire
de l'Univers.
Les images fournies par le spectromètre Nicmos vont permettre aux
scientifiques de traquer les galaxies qui se sont formées entre
400 et 800 millions d'années après le Big Bang, ce qui correspond
à un décalage vers le rouge (redshift) de 7 à 12. Quant aux images
fournies par la Caméra panoramique, elles montrent des galaxies
qui ont existé 800 millions d'années après le Big Bang. Une première
analyse des objets les plus rouges révèle de vieilles galaxies très
poussiéreuses, des quasars et des étoiles naines froides.
Précisions que si des télescopes terrestres sont capables d'observer
des objets formés 500 millions d'années après le Big Bang, ils le
doivent uniquement à l'"utilisation" d'un objet massif dont la présence
modifie l'apparence d'objets plus lointain par effet de loupe. On
parle alors de lentille gravitationnelle.
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