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25.04.05 Le télescope spatial Hubble
 
Introduction

Hubble a été placé sur orbite le 24 avril 1990 par une navette spatiale. Il a été conçu pour répondre aux principales questions qui taraudaient alors les scientifiques, à la fin des années soixante-dix, au moment de sa conception et que seul un observatoire spatial pouvait être à même de résoudre.

Des planètes aux étoiles, du Système Solaire aux galaxies, les observations d'Hubble ont permis de spectaculaires avancées scientifiques et autres découvertes majeures. Il a produit les images d'objets de l'Univers les plus incroyables, les plus fines et les plus belles jamais obtenues. Bien que handicapé initialement par un défaut de conception de son miroir, la mission de maintenance de 1993 le corrigera. Depuis ce jour, les astronomes vont de surprise en surprise. Des modèles ont été mis à jour ou tout simplement complètements réécrits. Pour un seul et même observatoire, le taux de découvertes est sans précédent.

Les performances de ses instruments lui ont permis d'observer toujours plus loin. Le proche environnement des trous noirs, la majestueuse naissance d'étoiles à l'intérieur de nuages de gaz et de poussière, ou encore des systèmes planétaires en formation autour d'autres astres, le télescope spatial a exploré tous les domaines de l'astronomie moderne. Enfin, des objets plus exotiques se sont révélés plus précisément aux astronomes. Que ce soient les quasars, les arcs, les lentilles gravitationnelles ou les premières concentrations de matière à l'origine des galaxies, Hubble a toujours répondu aux attentes des scientifiques.

Sa conception permet aux astronautes de lui rendre de petites visites d'entretien comme en 1993, 1997 et décembre 1999. La dernière visite remonte à mars 2002. Il s'agissait d'accomplir la seconde partie de la troisième mission de maintenance du Télescope spatial, entamée en décembre 1999. Hubble a reçu de nouveaux équipements scientifiques et un jeu de panneaux solaires et de gyroscopes plus performants que ceux installés à l'origine. D'autres visites de maintenance étaient prévues dès 2005.

Les origines du projet

Très tôt, l'idée d'un télescope en orbite germait dans l'esprit des astronomes, et c'est en 1977 que l'agence spatiale américaine, la NASA, et l'agence spatiale européenne, l'ESA, entreprirent de se lancer dans cette aventure. Ils décident de construire un observatoire spatial conçu pour l'observation détaillée de l'Univers en lumière visible et dans l'ultraviolet. Le télescope sera installé sur une orbite basse d'environ 600 km. Cette orbite n'a pas été choisie au hasard. D'une part elle permet au télescope de s'affranchir des turbulences de la couche atmosphérique qui rend les étoiles plus ou moins troubles mais surtout, elle autorise l'envoi de missions de maintenance.

Le télescope est long de 13,3 m pour un diamètre de 4,3 m. il pèse plus de 11 tonnes. Son optique, de type Cassegrain a un diamètre de 2,40 m et est équipée de deux chambres photographiques, de deux spectrographes et d'un photomètre. Par la suite, en 1997 lors de la seconde mission de maintenance, deux instruments de première génération, le spectrographe pour faible objet (FOC) et le spectrographe de haute résolution Goddard (GHRS) seront remplacés par NICMOS, une caméra fonctionnant dans le proche infrarouge et un spectrographe imageur plus perfectionné (STIS). Enfin, lors de la dernière visite du télescope en 2002, la caméra européenne pour objets faiblement lumineux (FOC) a été remplacée par une caméra de technologie avancée pour observations panoramiques (ACS, Advanced Camera for Surveys).

Lancement

Le lancement du télescope initialement prévu pour 1983, est retardé pour diverses raisons techniques et logistiques et reporté à 1985, puis à 1986. Mais cette année-là se produit la terrible catastrophe de la navette Challenger qui explose peu de temps après son décollage, bloquant pendant trois ans l'ensemble du programme spatial américain. Le télescope sera finalement lancé en avril 1990 par la navette spatiale Discovery.


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