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Introduction
Hubble a été placé sur orbite le 24 avril 1990 par une navette
spatiale. Il a été conçu pour répondre aux principales questions
qui taraudaient alors les scientifiques, à la fin des années soixante-dix,
au moment de sa conception et que seul un observatoire spatial pouvait
être à même de résoudre.
Des planètes aux étoiles, du Système Solaire aux galaxies, les observations
d'Hubble ont permis de spectaculaires avancées scientifiques et
autres découvertes majeures. Il a produit les images d'objets de
l'Univers les plus incroyables, les plus fines et les plus belles
jamais obtenues. Bien que handicapé initialement par un défaut de
conception de son miroir, la mission de maintenance de 1993 le corrigera.
Depuis ce jour, les astronomes vont de surprise en surprise. Des
modèles ont été mis à jour ou tout simplement complètements réécrits.
Pour un seul et même observatoire, le taux de découvertes est sans
précédent.
Les performances de ses instruments lui ont permis d'observer toujours
plus loin. Le proche environnement des trous noirs, la majestueuse
naissance d'étoiles à l'intérieur de nuages de gaz et de poussière,
ou encore des systèmes planétaires en formation autour d'autres
astres, le télescope spatial a exploré tous les domaines de l'astronomie
moderne. Enfin, des objets plus exotiques se sont révélés plus précisément
aux astronomes. Que ce soient les quasars, les arcs, les lentilles
gravitationnelles ou les premières concentrations de matière à l'origine
des galaxies, Hubble a toujours répondu aux attentes des scientifiques.
Sa conception permet aux astronautes de lui rendre de petites visites
d'entretien comme en 1993, 1997 et décembre 1999. La dernière visite
remonte à mars 2002. Il s'agissait d'accomplir la seconde partie
de la troisième mission de maintenance du Télescope spatial, entamée
en décembre 1999. Hubble a reçu de nouveaux équipements scientifiques
et un jeu de panneaux solaires et de gyroscopes plus performants
que ceux installés à l'origine. D'autres visites de maintenance
étaient prévues dès 2005.
Les origines du projet
Très tôt, l'idée d'un télescope en orbite germait dans l'esprit
des astronomes, et c'est en 1977 que l'agence spatiale américaine,
la NASA, et l'agence spatiale européenne, l'ESA, entreprirent de
se lancer dans cette aventure. Ils décident de construire un observatoire
spatial conçu pour l'observation détaillée de l'Univers en lumière
visible et dans l'ultraviolet. Le télescope sera installé sur une
orbite basse d'environ 600 km. Cette orbite n'a pas été choisie
au hasard. D'une part elle permet au télescope de s'affranchir des
turbulences de la couche atmosphérique qui rend les étoiles plus
ou moins troubles mais surtout, elle autorise l'envoi de missions
de maintenance.
Le télescope est long de 13,3 m pour un diamètre de 4,3 m. il pèse
plus de 11 tonnes. Son optique, de type Cassegrain a un diamètre
de 2,40 m et est équipée de deux chambres photographiques, de deux
spectrographes et d'un photomètre. Par la suite, en 1997 lors de
la seconde mission de maintenance, deux instruments de première
génération, le spectrographe pour faible objet (FOC) et le spectrographe
de haute résolution Goddard (GHRS) seront remplacés par NICMOS,
une caméra fonctionnant dans le proche infrarouge et un spectrographe
imageur plus perfectionné (STIS). Enfin, lors de la dernière visite
du télescope en 2002, la caméra européenne pour objets faiblement
lumineux (FOC) a été remplacée par une caméra de technologie avancée
pour observations panoramiques (ACS, Advanced Camera for Surveys).
Lancement
Le lancement du télescope initialement prévu pour 1983, est retardé
pour diverses raisons techniques et logistiques et reporté à 1985,
puis à 1986. Mais cette année-là se produit la terrible catastrophe
de la navette Challenger qui explose peu de temps après son décollage,
bloquant pendant trois ans l'ensemble du programme spatial américain.
Le télescope sera finalement lancé en avril 1990 par la navette
spatiale Discovery.
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