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La recherche d'une forme de vie intelligente dans l'Univers n'est
pas une mince affaire. Elle passe par l'écoute de signaux radio
et la recherche d'exoTerres, des planètes telluriques similaires
à la Terre orbitant dans la zone d'habitabilité d'autres étoiles
de la Galaxie. Bien que plus de 170 planètes extrasolaires ont été
découvertes depuis 1995 La découverte de planète tellurique se fait
attendre. Il faudra vraisemblablement attendre l'envoi dans le ciel
de télescopes spatiaux dédiés dans la prochaine décennie.
L'Univers est tellement vaste qu'il est vraisemblable qu'il existe
d'autres endroits où la vie a pu apparaître, se développer, perdurer
et donner naissance à une civilisation suffisamment avancée et capable
de communiquer à travers l'Univers. Reste que nous sommes bien incapables
de les découvrir à moins d'une chance inouïe.
17129 systèmes stellaires potentiellement habitables
Une astronome de l'Institution Carnegie à Washington s'est intéressée
aux étoiles les plus à même d'abriter une zone d'habitabilité où
la vie, du moins comme nous la concevons, a pu apparaître et perdure
depuis. Il faut savoir que depuis 2003, des astronomes ont édité
un catalogue qui rassemble quelque 17129 systèmes stellaires potentiellement
habitables.
Il est inutile de rechercher une vie intelligente autour de toutes
les étoiles. Certaines ne sont pas prédisposées à favoriser sa perduration.
Ainsi, les étoiles variables émettant régulièrement des flashes
lumineux ou autres effets pyrotechniques sont trop jeunes pour répondre
à ce critère, tandis que les étoiles 1,5 fois plus massives que
le Soleil ne vivent pas suffisamment longtemps pour favoriser une
zone habitable pérenne.
5 étoiles cibles pour SETI
La scientifique a édité une très courte liste pour les astronomes
du ,
projet qui vise à intercepter des signaux radio émis par des extraterrestres.
5 étoiles apparaissent comme des cibles prioritaires. Il s'agit
d'étoiles similaires au Soleil, c'est-à-dire de type G, la famille
d'étoiles la plus courante dans la Galaxie. Ces étoiles sont jaunes
et leur température de surface est de l'ordre de 5000 à 6000 degrés.
La signature du Calcium est dominante et on y observe la signature
de nombreux métaux d'où un taux de métallicité élevé.
Pour déterminer cette short liste, l'astronome américaine s'est
basé sur plusieurs critères liés à l'âge à son type et son taux
de métallicité. L'étoile doit avoir au moins 3 milliards d'années
d'existence. Cette période apparaît suffisamment longue pour que
l'astre soit stable et que la vie a pu apparaître et se développer
sur des planètes de son système planétaire si tant est bien l'étoile
en possède !
Autre critère pris en compte par la scientifique, la métallicité
de l'étoile. Les étoiles et les planètes se forment à l'intérieur
de la même nébuleuse, c'est-à-dire un nuage de gaz et de poussière.
Si l'étoile ne possède pas assez de fer dans son atmosphère, il
est probable que la nébuleuse son système planétaire ne sera guère
enrichi en métaux lourds et pas assez pour que les planètes se forment.
Selon l'astronome le étoiles les intéressantes devraient tendre
vers au moins 50 pourcent de teneur en fer, par rapport au Soleil.
Les étoiles avec un fort taux en métaux tendent à évoluer vers une
orbite stable orientée dans le plan de la galaxie.
Des cibles pour le Allen Telescope Array
La recherche de vie avancée dans l'Univers sera un des principaux
objectifs du . Il s'agit d'un radio télescope composé de 350
antennes de 6,1 m, répartis sur une surface d'environ 1 km de diamètre
et fonctionnera en réseau. Aujourd'hui, 32 antennes ont d'ores et
déjà été construites et mises en service et 42 le seront d'ici la
fin 2006. La livraison des autres antennes doit se faire progressivement
avant la fin de la décennie.
La scientifique a déterminé une première cible pour ATA. Il s'agit
de Beta CVn, une étoile de type solaire située à près de 26 années-lumière
dans la constellation des Chiens de chasse (une AL = 5,9 trillons
de km). D'après les observations les plus récentes, cette étoile
est entourée d'aucune planète.
Les autres étoiles sont HD 10307, une étoile similaire au Soleil
et située à près de 42 années-lumière. Cette étoile possède des
caractéristiques très similaires au Soleil. Sa masse, sa température
et son taux de métallicité sont pour ainsi dire identiques. Notez
que HD 10307 est un système double (une étoile bien moins massive).
HD 211415 se situe légèrement plus loin que HD 10307. Bien que de
type solaire elle est légèrement plus froide et son taux de métallicité
est moitié moins important que celui du Soleil. Quant à 18 Sco,
il s'agit d'une étoile très populaire dans la communauté des astronomes.
Située dans la constellation du Scorpion cet astre est pour ainsi
dire une étoile jumelle du Soleil. Enfin, dernière étoile sélectionnée,
la célèbre 51 Pegasus. Célèbre parce que c'est autour de cette étoile
qu'a été découverte la première exoplanète en 1995 par une équipe
suisse. Bien que la planète découverte soit de type Jupiter chaud,
l'astronome n'exclut pas l'existence de la présence d'autres planètes,
dont des exoTerres.
Des cibles pour la mission TPF
La mission de la NASA est un projet ambitieux qui consiste
à placer sur orbite deux engins spatiaux distincts. Un coronographe
de recherche planétaire (TPF-C) et un Interféromètre de recherche
planétaire (TPF-I). Reste que son lancement n'est pas prévu avant
au moins 2022.
TPF sera capable de 'voir' les couleurs d'exoplanètes de façon à
déterminer si la planète est potentiellement habitable. Si ces planètes
découvertes évoluent dans la zone d'habitabilité de leur étoile,
TPF essayera d'identifier les signatures chimiques de la vie ou
de toute autre activité biologique.
Les étoiles cibles choisies pour cette mission ont une luminosité
intrinsèque suffisante pour favoriser l'existence d'une zone d'habitabilité
pérenne mais pas trop lumineuse pour empêcher de prendre des clichés
de planètes tournant autour. Les étoiles les plus indiquées sont
des étoiles de type K. ces astres sont plus froids que le Soleil.
De couleur orange, elles ont une température effective de 3500 à
5000 K.
L'étoile la plus intéressante est Epsilon Indi A. Il s'agit d'une
étoile dont la luminosité est d'un dixième de celle du Soleil. Proche
de la Terre, elle se situe à 11,8 années-lumière dans la constellation
des Indiens. Cette étoile fait parti des 100 cibles prioritaires
de la mission TPF. Les autres candidats sont Eridani epsilon. Cette
étoile est légèrement plus petite et froide que le Soleil. Elle
se situe à 10,5 années lumière dans la constellation du fleuve.
Autre étoile de cette même constellation, Omicron2 Eridani. Il s'agit
d'un astre de couleur jaune orangée aussi âgé que le Soleil et situé
à 16,5 années lumière. Quant à Alpha B. Part Centauri, cette étoile
à, ceci d'intéressant qu'il s'agit d'une des étoiles les plus proches
du Soleil, à moins de 4,35 années-lumière. Longtemps considéré comme
une des régions de la Voie Lactée les plus propices à offrir des
conditions de type terrestre. Reste que cette étoile fait partie
d'un système triple.
Seule étoile de type G, c'est-à-dire de la même famille que le Soleil,
Tau Ceti. Cette étoile se différencie toutefois du Soleil par son
taux de métallicité très faible par rapport au Soleil mais, sur
la longueur, elle apparaît capable de soutenir l'apparition et la
perduration d'une forme de vie complexe sur une des planètes de
son système planétaire si tant est bien sûr qu'elle en possède un.
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