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est un lander construit autour de la plate-forme initialement prévue
pour le lander Mars Surveyor de 2001. Cette mission a été abandonnée
en 2000 après l'échec de Mars Polar Lander, écrasée sur Mars en
1999. Il embarque une suite d'instruments, hérités des missions
Mars Polar Lander et Mars Surveyor 2001 et développés spécifiquement
pour la mission. Son lancement est prévu en 2007.
Phoenix devrait retourner de nombreuses informations sur le sol
martien et la glace qu'il renferme, l'habitabilité de la surface,
ainsi que les climats, que ce soit le climat polaire actuel ou l'histoire
des climats passés enregistrés dans le sol. L'objectif principal
étant d'étudier les composés volatils martiens présents dans le
sol comme les molécules organiques récemment générées et d'identifier
des régions compatibles avec l'existence de formes de vie éteintes
ou présentes et déterminer l'habitabilité des hautes latitudes de
l'hémisphère nord.
Phoenix concentrera ses efforts au-dessus des sites où Mars Odyssey
a récemment mis en évidence la présence de vastes concentrations
de glace martienne dans le sol de la planète. Pour cela, le lander
sera débarqué au pôle nord de la planète entre 65 et 75 de latitude
nord. Pendant sa mission initiale de 150 jours martiens, le lander
utilisera un bras robotique pour creuser le sol glacé jusqu'à moins
de un mètre. Ces couches de glace pourraient contenir des composés
organiques nécessaires au monde du vivant. Pour analyser les échantillons
ramassés, Phœnix utilisera un petit four et divers instruments d'analyse
dont un spectromètre de masse. Les échantillons seront tout simplement
chauffés de façon à mieux déterminer leur composition et leurs caractéristiques.
La caméra du lander s'inspire de celle de Mars Polar Lander. Installée
sur un mât de 2 mètres, elle fournira des images en couleurs, en
3-D et en perspective à haute résolution des dispositifs géologiques
et de la région environnante du lander. Elle sera également utilisée
pour déterminer les emplacements les plus intéressants pour être
creusés en traçant des cartes-étalon.
Autre aspect de la mission, la météorologie de la planète.
étudiera l'atmosphère martienne jusqu'à 20 km d'altitude pour mettre
à jour nos connaissances des processus atmosphériques. Les scientifiques
pourront observer un aspect remarquable du climat martien quand
à chaque printemps, une masse importante de glace polaire s'évapore
et forme des nuages de glace. Le rover fournira des données sur
la formation, la durée et le mouvement des nuages, du brouillard
et autres tempêtes de poussières. La suite d'instruments météorologiques
sera fournie par le Canada
L'ensemble météorologique, fourni par le Canada, comprend des capteurs
de pression et de température, ainsi qu'un LIDAR, un instrument
similaire à un radar mais utilisant des brèves émissions de lumière
laser en lieu et place de pulses d'ondes radio.
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