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La NASA a autorisé la firme américaine (ATK) à pousser plus en avant la conception et le
développement du premier étage du lanceur lourd qui sera nécessaire
à la mise en orbite du futur Véhicule d'exploration avec équipage
(CEV).
Ce nouveau contrat ajoute la conception et l'analyse nécessaires
pour l'accomplissement du cahier des charges en septembre 2006,
et fournit une base de départ pour la mise au point du premier étage
selon les spécifications du rapport de travail.
Cet étage de nouvelle génération reposera sur des technologies largement
éprouvées pour le vol habité. ATK a prévu de construire son étage
autour des boosters de la navette spatiale, les fameux SRB (Solid
Rocket Boosters) à 4 segments. Dans cette nouvelle version, ils
comporteront 5 segments ce qui permet d'augmenter la quantité de
propergol embarquée et donc la performance du lanceur.
Quant au second étage, il sera construit par une joint venture formée
par Boeing et Northrop Grumman. Initialement, la NASA prévoyait
d'utiliser un moteur SSME à hydrogène et oxygène liquide. Cette
solution a été abandonnée au profit du moteur J-2X, fonctionnant
également avec un mélange d'hydrogène et d'oxygène liquide. Notez
que ce moteur est un dérivé du J-2 utilisé sur la fusée Saturne
durant l'ère Apollo.
Le est un système de transport habité
en ligne, c'est-à-dire fait d'un empilement d'étages. Il se compose
d'un lanceur lourd à deux étages et d'une capsule habitée qui sera
utilisée non seulement pour des séjours en orbite basse, mais également
pour le transport d'équipages sur la Lune.
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