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Ce magnifique masque galactique est le fait des deux galaxies NGC
2207 et IC 2163 en plein processus de fusion.
Cette image en fausse couleur est en fait une mosaïque de plusieurs
images acquises dans le visible par le Télescope spatial Hubble
et l'infrarouge par l'observatoire spatial Spitzer. Les données
infrarouges révèlent les régions poussiéreuses des galaxies (en
rouge), alors que les images dans le visible montrent la lumière
des étoiles (bleu et vert).
Ces deux galaxies se situent dans la constellation du Grand Chien
à 140 millions d'années. Le processus de fusion, débuté il y a environ
40 millions d'années, favorise l'intense activité de formation d'étoiles
qui rend très lumineux cette paire de galaxies. Au terme de ce processus,
d'ici quelque 500 millions d'années, NGC 2207 et IC 2163 formeront
plus qu'une galaxie.
Les 'yeux' bleus de ce masque sont en fait les régions centrales
des deux galaxies. Quant aux bras, fortement déformées du fait des
puissantes forces gravitationnelles qui alimente ce processus de
fusion, ils dessinent le masque.
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