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Verra-t-on, un jour, un gigantesque panneau solaire filant vers
Pluton, la planète connue la plus éloignée du Système Solaire ?.
C'est ce que pense un scientifique de l'Université de Californie
qui travaille sur la conception d'une membrane solaire photoélectrique.
Celle-ci assurerait l'alimentation électrique d'une série de moteurs
ioniques, dans lesquels des atomes de xénon ionisés sont attirés
par une grille sous haute tension et éliminés en fournissant une
poussée.
Pour l'instant il ne s'agit que d'études exploratoires et conceptuelles.
Avant de développer un modèle de vol, plusieurs avancées significatives
dans les technologies nécessaires aux panneaux et voiles solaires
devront avoir été franchies. Ainsi, les panneaux solaires devront
peser moins de 20 grammes, à comparer aux centaines de grammes qu'ils
pèsent aujourd'hui. Reste que ces tapis volant spatiaux pourraient
être une alternative à la propulsion nucléaire pour les voyages
interplanétaires.
Ce concept de propulsion n'est pas suffisamment avancé pour envisager
d'équiper une sonde dans l'immédiat. Mais déjà le scientifique a
identifié certaines sondes en cours de développement et/ou à l'étude
susceptible d'être équipé d'un tel système de propulsion. Evidemment,
l'utilisation de la propulsion solaire trouve tout son intérêt pour
les longs voyages interplanétaires. Le scientifique a calculé qu'une
sonde de quelque 200 kg propulsée par un tapis volant de 3125 mètres
carrés pourrait voyager à la vitesse de 666.000 km heure et rejoindre
Pluton en moins d'une année. Notez que la sonde New Horizon, lancée
en janvier 2006, rejoindra Pluton en 2015.
Le profil de mission prévoit que la membrane soit fixée à la sonde
une fois en orbite. Son extrémité serait stabilisée par des moteurs
électrique, situé dans ses coins. Capables d'orienter leur poussée
dans toutes les directions, ces mêmes moteurs seraient également
utilisés pour ajuster la position de la membrane de façon à ce quelle
faisse toujours face au Soleil mais aussi pour la maintenir tendue.
Enfin, d'autres moteurs électriques fourniraient la poussée vers
l'avant.
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