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Pour la première fois, des scientifiques ont découvert de l'eau,
sous forme de vapeur, dans l'atmosphère d'une exoplanète (HD 209458b).
Cette découverte s'appuie sur des observations du Télescope spatial
Hubble, rendues possible par le passage de la planète devant son
étoile.
HD 209458b, également surnommée Osiris est une planète découverte
en 1999 autour d'une étoile de type solaire (G0 V), située à plus
de 150 années-lumière de la Terre. La masse de l'étoile est estimée
à 1,01 fois celle du Soleil et sa température de surface est de
5942 kelvins. Elle se serait formée il y a environ 4 milliards d'années.
Osiris (HD 209458b)
Quant à HD 209458b, il s'agit d'une géante gazeuse de type Jupiter
où aucune vie n'est possible. Sa masse est de 0,69 fois celle de
Jupiter et son rayon d'environ 1,32 fois celui de Jupiter. Cela
lui confère une densité moyenne de 0,38, plus faible que celle de
Saturne. Autrement dit, elle pourrait flotter dans l'eau si un océan
était assez grand pour la contenir ! Cette planète tourne autour
de son étoile en 3 jours et demi à une distance moyenne de 7 millions
de kilomètres. Sa température de surface a été mesurée à quelque
1000 degrés Celcius.
Cette exoplanète est déjà célèbre pour être à l'origine de nombreuses
premières :
- Première observation d'une exoplanète passant devant son étoile
(1999) ;
- Première dont l'atmosphère ait été détectée ;
- Première dont on ait observé une atmosphère d'hydrogène qui s'évapore
(2003) ;
- Première dont on ait vu de l'oxygène et du carbone dans son atmosphère
(2004).
La découverte de vapeur d'eau dans l'atmosphère de cette planète
n'est pas une surprise pour les scientifiques qui semblent convaincus
que cet élément est bien plus abondant que ne le montre l'observation
et l'analyse des quelques 220 exoplanètes découvertes à ce jour.
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