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L'accord signé entre SpaceDev et l'United Launch Alliance prévoit
un premier vol d'essai en 2009 préfigurant 1 ou 2 vols de qualification
pour une exploitation du système Atlas V / Dream Chaser dès 2010.
Pour lancer le ,
prévoit d'utiliser la version 431 de la famille Atlas V. Ce lanceur
à 2 étages à la particularité d'être équipé de trois propulseurs
d'appoint. Le premier étage est équipé du moteur RD-180 et l'étage
supérieur du moteur Centaur. Ce lanceur utilise une coiffe de 4
m de diamètre mais, dans le cas d'un lancement du Dream Chaser il
n'en sera pas équipé.
Aspect commercial
L'autre aspect de cet accord concerne l'utilisation commerciale
de ce système de transport spatial. Des études de marchés devraient
prochainement être lancées.
SpaceDev vise les marchés du tourisme spatial et du transport commercial
pour le compte du gouvernement des Etats-Unis mais également pour
le lancement d'applications civiles et scientifiques. Le segment
du marché du tourisme spatial visé par SpaceDev est celui des vols
suborbitaux, bien plus prometteurs que ceux liés au transport de
'touristes' à bord d'infrastructures orbitales. Avec des vols suborbitaux
de 100 à 200.000 dollars, les premières études montrent qu'un marché
mature peut s'installer d'ici quelques années. Quant aux séjours
orbitaux, leur développement est freiné par plusieurs facteurs dont
l'absence de station spatiale dédiée mais également à des contraintes
propres à ce type de lancement (fenêtre de tir, conditions physiques
et coût bien plus élevé).
En ce qui concerne le marché gouvernemental, SpaceDev vise avant
tout, la desserte de la Station pour l'acheminement de fret (matériel
et consommables) dans un premier temps puis la relève d'équipage
à moyen terme.
Un marché bien encombré
n'est pas la seule firme à convoiter ces marchés. De fait elle se
trouve en concurrence frontale avec des Rocketplane / Kistler ()
et SpaceX () les 2 firmes retenues par la NASA dans le cadre de
COTS mais également avec PlanetSpace, une société formée par les
firmes Canadian Arrow et MirCorp qui développe, le , Transformational Space (t/Space) qui propose le (CXV) un engin spatial réutilisable, de type
Apollo ou encore le ,
l'avion spatial que Virgin Galactic va proposer sur le marché du
tourisme spatial pour des vols de 2 heures 30 à 110 km d'altitude
SpaceDev et la NASA Bien que SpaceDev n'ait pas été retenue par
la NASA dans le cadre de son visant à soutenir l'effort de firmes privées dans
le développement de services commerciaux de transport spatial à
destination de la Station, elle avait toutefois été incorporée dans
une première liste restreinte de candidats d'où avaient émergé Rocketplane
/ Kistler et SpaceX.
Cela lui avait permis de plancher sur son concept avec les équipes
de la NASA des centres Ames et de Langley.
Aujourd'hui, la firme américaine est en discussions avec la NASA
pour obtenir une aide significative de la part du centre Johnson
de la NASA dans le développement du Dream Chaser. Ces discussions
visent à trouver un accord de coopération similaire à ceux passé
entre la NASA les firmes PlanetSpace et Transformational Space,
un accord portant sur le développement de moyens d'accès a l'orbite
basse dans le cadre du programme COTS. Cet accord ne prévoit aucun
investissement financier de la part de l'agence spatiale américaine
mais permet aux deux entreprises de bénéficier des connaissances
et de l'expertise de la NASA en termes de vols habités.
United Launch Alliance
Rappelons que l' est un joint-venture formé par les firmes américaines
Boeing et Lockheed Martin pour construire et lancer des fusées EELV
(Evolved Expendable Launch Vehicle, ou véhicule de lancement évolué
non récupérable) pour le compte du gouvernement des Etats-Unis.
Les 2 deux seules fusées opérées par ULA sont l'Atlas 5 de Lockheed
Martin et de la Delta IV de Boeing aux performances similaires.
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