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Nous avions laissé la sonde japonaise
à côté d'Itokawa en décembre 2005 après une tentative ratée de retour
sur Terre avec les échantillons de la surface de l'astéroïde que
la sonde avait réussi tant bien que mal à récupérer. Le mauvais
fonctionnement de ses moteurs lui avait fait rater la fenêtre de
tir.
Mission
Lancée en mai 2003,
a rejoint l'astéroïde Itokawa en septembre 2005 pour l'étudier,
déposer à sa surface le petit robot Minerva et ramasser des échantillons
de sa surface et les retourner sur Terre. La sonde ne s'est pas
satellisée autour de l'astéroïde mais a volé à côté pendant toute
la durée de sa mission à une altitude moyenne de 20 km. Des survols
plus rapprochés à près de 4 km au-dessus de la surface d'Itokawa
ont été effectué à plusieurs reprises.
Si la récupération d'échantillons de poussière a réussi, on regrette
l'échec de la mission du robot Minerva. Bien qu'il ait été largué
avec succès, le robot a échoué dans sa tentative de se poser sur
la surface de l'astéroïde.
Aujourd'hui, la position de ce couple insolite autorise une nouvelle
tentative de retour de la sonde sur Terre. Un retour qui ne sera
pas des plus faciles, car Hayabusa n'est pas au meilleur de sa forme.
Avec 2 roues à réaction sur 3 hors service, un système de propulsion
très peu fiable et des batteries inutilisables, la JAXA n'est pas
très optimiste quant à la récupération des échantillons qu'elle
rapporte d'autant plus qu'elle annonce que le risque de perdre la
troisième roue à réaction durant ce long voyage de 83 millions de
km est élevé.
Résultats scientifiques
L'analyse des données renvoyées par la sonde se poursuit. Les instruments
scientifiques de la sonde ont parfaitement fonctionné. Près de 1500
images de l'astéroïde ont été acquises, ce qui représente plus de
1 gigaoctet de données. Le spectromètre infrarouge a pris plus de
75.000 mesures et l'altimètre radar, près de 1,4 millions de mesures.
Quant au spectromètre X, il a fonctionné plus de 700 heures.
Dans un article à paraître aujourd'hui dans le magazine ,
des scientifiquesannoncent avoir découvert que régolite de la surface
de l'astéroïde a été en quelque sorte trié par les vibrations globales
que subit Itokawa. C'est du moins ce que semblent montrer les images
à haute résolution d'Itokawa. Le régolite s'avère avoir été fractionné
par les secousses et les particules les plus fines se retrouvent
aussi dans les zones de plus faible gravité. Le regroupement des
blocs plus gros laisse penser qu'Itokawa subit aussi des mouvements
internes de convection.
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