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Enthousiasme et forte participation de la part de la communauté
scientifique européenne ont marqué la première étape du processus
qui permettra, à terme, de définir le programme scientifique de
l'ESA pour la période 2015-2025. 'L'avenir commence aujourd'hui',
a déclaré le directeur général de l'ESA, Jean-Jacques Dordain, en
s'adressant à la communauté scientifique le 11 avril 2007.
Fin mars 2007, suite à un appel à propositions lancé au début du
mois, l'ESA avait reçu plus de 60 lettres d'intention, dans lesquelles
des équipes de recherche européennes présentaient leurs propositions
de nouvelles missions scientifiques et exposaient leurs concepts
préliminaires. Cela représente 50% de réponses en plus que lors
du dernier appel en octobre 1999. Comme l'explique Sergio Volonte,
Chef du Bureau Planning et Coordination avec la Communauté scientifique
de l'ESA, 'ces concepts vont maintenant devoir être étoffés et seront
remis à l'ESA au plus tard le 29 juin 2007'.
Concepts de missions
Les concepts de missions sont variés, allant de l'exploration de
Jupiter et de son satellite Europe, à des satellites pour l’étude
du rayonnement émis par le Big Bang, en passant par l’expérimentation
des théories sur l’expansion de l'Univers. Certaines propositions
portent également sur des missions destinées à étudier les astéroïdes
géocroiseurs - c’est-à-dire susceptibles d’approcher la Terre -
ou sur des satellites pour rechercher la présence d'eau liquide
sur Encélade, une lune glacée de Saturne, ou encore sur une sonde
destinée à vérifier la nature de la gravité comme l’une des forces
fondamentales de l’Univers.
Calendrier
Le 29 juin 2007, l'ESA recevra les propositions de missions détaillées.
A partir d'octobre 2007 et jusqu'au milieu de l'année 2009, le Comité
consultatif en sciences spatiales de l'ESA et les groupes de travail
scientifiques étudieront les propositions et présélectionneront
trois missions de catégorie M et trois missions de catégorie L.
Les missions de catégorie M concernent les projets de taille moyenne
dont les coûts pour l'ESA ne dépasseront pas 300 millions d'euros.
Les missions de catégorie L sont réservées aux projets de plus grande
envergure, dont l'enveloppe plafonnera à 650 millions d'euros.
D'ici fin 2009, sur ces six missions de catégories M et L (plus
LISA), deux seront retenues pour chaque catégorie afin de procéder
à la phase de définition (‘phase A’ de la mission). Cette phase
sera dirigée entre le début de 2010 et la mi-2011 par des industries
européennes sur une base compétitive.
A la fin de l'année 2011, une mission de catégorie M et une mission
de catégorie L seront sélectionnées, avec des lancements prévus
en 2017 et 2018 respectivement.
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