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La recherche spatiale a donné lieu à d'importantes percées
technologiques telles que les satellites, les télescopes spatiaux
et les téléphones portables, et à de nouveaux produits courants
qui ont entraîné des progrès dans les domaines de la santé, des
transports, de la sécurité publique, des biens de consommation,
des ressources environnementales et de l'information.
Quelques exemples :
Tang
General Foods a mis au point la boisson en poudre Tang en 1957,
et on la trouve dans les rayons des supermarchés depuis 1959. En
1962, lorsque l'astronaute John Glenn s'est livré à plusieurs expériences
d'absorption de nourriture en orbite dans le cadre des missions
Gemini, Tang était au menu, ce qui l'a rendue célèbre auprès du
public.
Outils sans fil
La technologie de l'ère Apollo a débouché sur la mise au point d'outils
sans fil.
Dans les années 60, la NASA a demandé à la société Black et Decker
de mettre au point une perceuse spéciale, qui serait suffisamment
puissante pour percer les couches dures de la surface lunaire et
à la fois légère, compacte et autonome. Un logiciel mis au point
par Black et Decker a analysé et optimisé les fonctions des moteurs
de perceuses, permettant aux ingénieurs de mettre au point un moteur
puissant, mais nécessitant une puissance de batterie minimale. La
société a continué de peaufiner cette technologie, et elle vend
aujourd'hui des machines rechargeables dans le monde entier.
Cour artificiel
Un engin miniature d'assistance ventriculaire (initialement appelé
Pompe cardiaque NASA/DeBakey), utilisé dans les cours artificiels,
est une technique dérivée en partie des pompes à carburant de la
navette spatiale. Le concept est né de discussions entre le Dr Michael
DeBakey, chirurgien en chef de l'école de médecine de l'université
Baylor, et l'un de ses patients ayant subi une transplantation du
cour, l'ingénieur de la NASA David Saucier. Ce dernier travaillait
au Johnson Space Center de la NASA et a organisé des discussions
entre le Dr DeBakey et d'autres ingénieurs, qui ont débouché sur
la mise au point d'une pompe à pile qui pesait moins de 113 grammes.
Appareil d'IRM
Un technicien de l'imagerie à résonance magnétique (IRM) de la Southern
Indiana Radiological Associates (Indiana), photographié en 2002,
place un drap et un oreiller propres sur le tapis d'un IRM.
Le programme spatial a permis de perfectionner cette technologie
au fil des ans. Dans le milieu des années 60, le Jet Propulsion
Laboratory de la NASA a mis au point un système de traitement d'images
numériques afin de permettre aux ordinateurs d'agrandir les photos
de la Lune. Aujourd'hui, ce procédé sert à créer et à améliorer
les images des organes du corps humain dans les tomographies axiales
informatisées et les IRM.
Dialyse
Cette patiente, photographiée en 1998, lit pendant sa dialyse, qui
dure une heure. Il s'agit d'une technique d'épuration du sang lorsque
les reins sont incapables d'assurer cette fonction. Si la dialyse
est utilisée le plus souvent chez les patients souffrant d'insuffisance
rénale, on peut également y recourir pour éliminer rapidement des
drogues ou des poisons. Les retombées techniques du programme Apollo
comprennent notamment les machines de dialyse et la réhabilitation
physique des malades cardiaques.
Pompe à insuline
Une coureuse de cross-country atteinte de diabète de type 1 porte
une pompe à insuline chaque fois qu'elle court. Ces appareils, qu'ils
soient implantés ou externes, s'inspirent du concept du laboratoire
biologique du vaisseau spatial Viking. Informatisés, ils permettent
de programmer le taux d'administration de l'insuline, ce qui permet
de contrôler plus précisément le niveau de glucose dans le sang.
Système d'épuration d'eau
En 2005, quelques mois après le tremblement de terre, d'une magnitude
de 9,1, responsable du tsunami qui a dévasté de vastes zones de
l'océan Indien, faisant des milliers de morts et des millions de
sans-abris, des marins des Etats-Unis à bord de l'USS Abraham Lincoln
remplissent des bidons d'eau purifiée. La technique d'épuration
de l'eau utilisée à bord des fusées Apollo a eu plusieurs retombées
techniques, notamment pour tuer les bactéries, les virus et les
algues qui sont souvent le fléau des systèmes locaux d'adduction
d'eau. Des filtres installés sur des robinets permettent également
de réduire la présence de plomb dans l'eau.
Prothèses
Dan Herbert, de la société Bio-Medical Appliances, répare une prothèse
de jambe dans son atelier du Vermont. Les matières utilisées dans
les prothèses sont une des retombées médicales de la technologie
spatiale. La mousse Tempur, dont les origines remontent à 1966,
époque où elle a été mise au point pour absorber les chocs et placée
dans les vaisseaux de la NASA afin d'offrir un meilleur confort,
est utilisée dans de telles prothèses qui offrent ainsi un toucher
naturel et peuvent être modelées de façon à reproduire la tonalité
de divers muscles. Sa teinte peut également être modifiée de façon
à imiter exactement la couleur de la peau.
Un déminage plus facile
En 2004, à près de 20 kilomètres de Kaboul (Afghanistan), des milliers
de mines terrestres explosent sur le flan d'une montagne durant
la destruction contrôlée de ces engins. La NASA et la Thiokol Propulsion,
Science and Engineering Division de l'Utah ont conçu un moyen facile
et sûr de détoner ces mines. Le procédé consiste à utiliser du carburant
solide de moteur-fusée placé à l'intérieur d'une fusée éclairante
de haute température. Cette dernière perce l'enveloppe de la mine
et enflamme l'explosif. Lorsqu'il est entièrement consumé, la mine
est neutralisée.
Accélération de la croissance cellulaire
Ce cancer de la prostate a été développé durant des études en bioréacteurs
parrainées par la NASA sur terre. Des cellules ont été fixées sur
un treillis en plastic biodégradable pour faciliter leur croissance.
Le bioréacteur a ensuite été agité de façon à mélanger doucement
les substances nutritives neuves et usées sans endommager les cellules.
Ces dernières ont ensuite été cultivées lors d'une expérience effectuée
dans le cadre de la mission STS-107 en 2002.
Traitement du cancer du cerveau
Une technique spéciale d'éclairage pour la culture en apesanteur
de plantes commerciales a été mise au point sur la navette spatiale.
Des chirurgiens se sont servis de cette technique sur terre dans
deux opérations réussies du cerveau. La procédure en question, appelée
thérapie photodynamique, consiste pour le chirurgien à utiliser
des diodes luminescentes de la taille d'une épingle afin d'activer
un médicament de traitement des tumeurs sensible à la lumière. La
lumière laser est déjà utilisée dans ce genre d'intervention, mais
la diode luminescente éclaire tous les tissus avoisinants, atteignant
des parties de la tumeur qui ne sont pas forcément traitées par
les ondes plus courtes de la lumière laser. La sonde luminescente
est en outre plus sûre parce que ses ondes plus longues de lumière
sont moins chaudes et, conséquemment, moins susceptibles d'endommager
les tissus sains qui entourent la tumeur.
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