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Le parachute du rover de a été testé avec succès dans la soufflerie
du Centre Ames de la NASA, la plus grande au monde. Ce rover, qui
marque une rupture technologique significative par rapport aux générations
précédentes sera lancé en en 2013 et non pas en 2011 comme initialement
prévu.
Ce parachute de 16 mètres de diamètre et long de plus de 50 m comporte
80 suspentes. Il est le plus grand jamais réalisé pour un vol extraterrestre.
Fabriqué par Pioneer Aerospace, une filiale de groupe français Zodiac,
il est conçu pour résister r à un déploiement à la vitesse de Mach
2,2 dans l'atmosphère martienne, où il générera une force de freinage
allant jusqu'à 30 tonnes.
Il est essentiellement fait en nylon à l'exception d'un petit renfort
constitué d'un disque de tissu polyester, utilisé
autour de la tuyère au sommet de la voile où les contraintes
sont plus élevées.
Mars Science Laboratory
Avec un poids d'environ 775 kg sur Mars, ce rover sera bien plus
lourd que les 10,5 kg du Sojourner de Mars Pathfinder (1997) et
les 170 kg de chaque rover des missions MER (2004). Ce sera la charge
la plus lourde jamais posée sur Mars. C'est jusqu'à 1100 kg qu'il
faudra contrôler pendant la phase de descente.
Pour le poser, la NASA utilisera un mixte de tout ce qui a été fait
car il n'est pas possible de poser une charge aussi lourde avec
les systèmes utilisés précédemment. Le JPL a mis au point un système
qui prévoit l'utilisation d'un parachute pendant les 3 dernières
minutes avant l'atterrissage. 500 mètres avant de toucher le sol,
des rétro-fusées s'allumeront et quelques secondes avant le touchdown,
la partie haute du rover déposera le rover au bout d'un câble sur
la surface, telle une grue de chantier.
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