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Parmi les pour protéger la Terre de l'impact d'un astéroïde
potentiellement dangereux, on citera celles d'un chercheur de l'Université
de l'Etat de Caroline Nord qui préconise de dévier sa trajectoire
de façon originale.
Ce chercheur préconise d'utiliser un câble de 1000 à 10.000 km de long fixé sur la surface du satellite au bout duquel flottera dans l'espace une sorte de ballast de façon à changer son centre de masse avec pour principale conséquence la modification de sa trajectoire.
L'autre alternative qu'il a envisagée se base sur l'effet Yorp, une théorie admise qui veut que la lumière solaire influence la rotation des astéroïdes de façon à le faire tourner de plus en plus vite jusqu'à sa dislocation. Bien que cet effet soit proche du zéro (1 milliseconde par an), il va de soit que sur plusieurs millions d'années, le gain est loin d'être négligeable. Notre chercheur veut ni plus ni moins que de peindre sa surface de façon à modifier la façon dont la lumière solaire influe sur le satellite.
Dans les 2 cas ces théories ne sont valables que si l'on découvre l'astéroïde longtemps à l'avance.
Un risque potentiel pour la Terre
Les astéroïdes proches de la Terre préoccupent les gouvernements
des grands pays ainsi que des organismes internationaux comme l'ONU.
Actuellement, il y a environ 1000 astéroïdes connus
potentiellement dangereux pour la Terre. Ce qui pose problème aujourd'hui,
c'est moins leur détection que les mesures à prendre pour nous protéger
en cas de collision annoncée. Si l'on découvre aujourd'hui qu'un
objet dévastateur pour l'espèce humaine fonce vers la Terre ces
prochaines années, aucune action ne serait possible pour s'en débarrasser.
Pour les spécialistes, lorsqu'une menace de ce type se matérialisera,
on essayera au mieux de le dévier de sa trajectoire de collision
avec la Terre ou, au pire, de le fragmenter en plusieurs morceaux
avec autant de chances qu'ils se détruisent lors de leur
entrée dans l'atmosphère et/ou qu'ils dévient de leur trajectoire
de collision ou encore que certains d'entre eux, de tailles plus
ou moins importantes, s'écrasent finalement sur la planète.
Il est important de mentionner qu'un astéroïde menaçant ne peut
être "volatilisé" ainsi que pourraient le laisser croire certains
films de science-fiction.
Aujourd'hui nous savons faire ni l'un, ni l'autre. C'est pourquoi,
la plupart des agences spatiales réfléchissent à ces questions.
La NASA et l'ESA planchent sur des scénarii de missions visant à
développer des technologies susceptibles de dévier la trajectoire
d'un astéroïde, voire de fragmentation. On citera en exemple la
mission de l'Agence spatiale européenne qui vise à dévier
de sa trajectoire un astéroïde et doter à long terme l'Europe de
technologies pour de véritables missions de déviation.
Compléter les catalogues existants
Pour préparer ces futures missions, les scientifiques doivent
compléter les catalogues existants recensant tous les objets potentiellement
dangereux dans le cadre de sondages s'étalant dans le temps, dans
plusieurs longueurs d'onde et approfondir leurs connaissances sur
la structure et la composition de ces objets.
Ces catalogues devront rassembler un maximum d'information sur ces
objets comme la taille, la masse et leurs paramètres orbitaux. Mais
pas seulement. Les scientifiques devront également déterminer pour
chaque astéroïde s'il s'agit seulement d'un gros bloc ou d'un empilement
de couches rocheuses et quelles sont les forces qui les relient
entre-elles de façon à anticiper le comportement de l'objet
en question si l'on est contraint de le fragmenter.
note
Des 1000 astéroïdes recensés comme potentiellement
dangereux, aucun n'est une menace pour la Terre ces prochaines décennies.
Cependant les orbites de certains de ces objets sont suffisamment
proches pour qu'on les surveille. La crainte qu'on les scientifiques
est moins une collision directe avec la Terre qu'une perturbation
gravitationnelle qui viendrait modifier leur orbite et les placer
sur une trajectoire de rencontre avec la Terre.
Le dernier gros impact date de 1907 quand un astéroïde a explosé
à quelques centaines de mètres de la surface au-dessus de la Sibérie
dévastant une région très peu habitée de la taille de New York.
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