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L'orbiteur
Cassini |
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Le plus gros des deux éléments
de la sonde accuse une masse au décollage de 5305 kg, dont 3132
kg de propergols. Sa longueur totale longueur totale de 6,80 mètres,
sa largeur (au niveau de l'antenne parabolique) de 4,1 mètres en
font un engin réellement imposant.
12 instruments scientifiques, pour une masse totale de 270 kg, ausculteront
Saturne, ses satellites et son environnement magnétique.
L'alimentation électrique de Cassini est assurée par trois générateurs
radioisotopiques thermoélectriques (RTG). En effet, la distance
importante de Saturne par rapport au Soleil réduit considérablement
la quantité d'énergie reçue, qui n'est plus que le centième comparativement
à l'orbite terrestre, et des panneaux solaires calculés en conséquence
se seraient révélés d'une masse plus importante que toute l'instrumentation
scientifique de la sonde !
Dans ces générateurs, la chaleur produite par du plutonium est transformée
en électricité par une série de thermocouples au Silicium-Germanium
(Si-Ge). Leur puissance a été calculée pour qu'au bout de 11 années,
terme de la mission telle qu'elle a été prévue, elles fournissent
encore au moins 628 watts, valeur suffisante pour assurer l'alimentation
électrique de l'ensemble des instruments.
Par mesure de sécurité, le plutonium utilisé, bien inférieur à la
valeur de la masse critique, se trouve sous forme finement pulvérisée
et noyé de façon homogène dans une cartouche de céramique. Cette
précaution écarte tout risque de contamination en cas de chute de
la sonde dans l'atmosphère, même si les générateurs étaient détruits
et leur cœur mis à nu. Le même type de dispositif équipait déjà
Galiléo (autour de Jupiter) et Ulysses (autour du Soleil), ainsi
que les instruments déposés à la surface de la Lune à partir d'Apollo
12. Il est d'ailleurs à noter que lorsque le module lunaire d'Apollo
13 est retombé en mer après l'échec de la mission, ainsi que son
générateur radioisotopique, aucune trace de radioactivité artificielle
n'avait pu être détectée.
Le programme prévoit 4 années de fonctionnement de la sonde et au
moins 70 orbites autour de Saturne, qui durant ce temps s'éloignera
progressivement de la Terre de 8,1 à 10,3 UA (Unités Astronomiques).
Les temps de transmission s'allongeront en conséquence, passant
de 68 minutes en 2004 à 84 minutes en 2008. Pour cela, deux antennes
de liaison sont prévues, l'une à faible gain, l'autre à grand gain
de 4 mètres de diamètre.
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Note
La mission Cassini-Huygens est un projet mené en coopération
par la NASA, l'Agence spatiale européenne et l'Agence spatiale
italienne. Elle est gérée par le Jet Propulsion Laboratory
(JPL) de l'Institut de technologie de Californie à Pasadena,
pour le compte du Bureau des sciences spatiales de la NASA (Washington).
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