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Les
anneaux de Saturne |
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Les anneaux qui ceinturent Saturne
ne constituent pas une singularité propre à la planète. En effet,
toutes les planètes gazeuses du Système Solaire possèdent des anneaux,
mais seuls ceux de Saturne sont directement visibles depuis la Terre.
A ne pas en douter, ils forment la structure la plus spectaculaire
du Système Solaire. Contrairement aux anneaux des autres planètes,
qui sont très étroits, ceux de Saturne forment des bandes larges
à l'intérieur desquelles on observe un nombre important de zones
plus ou moins brillantes. Le système des anneaux est divisé en 7
régions, nommées de A à G, qui s'étendent de 73.000 à plus de 300.000
km de la planète. Les anneaux E et G sont très diffus, ils ont été
découverts lors du passage des sondes Voyager. Ils sont probablement
constitués de matériau provenant de l'érosion de satellite de Saturne.
Très larges et minces, ils sont composés en grande partie de morceaux
de glace (ce qui explique leur visibilité) et de roches de toutes
tailles, pouvant atteindre quelques centaines de mètres et qui se
déplacent à des vitesses différentes les uns des autres. Bien que
la nature des anneaux ne soit pas connue avec exactitude, il est
vraisemblable qu'il s'agisse de fragments de comètes et/ou d'astéroïdes
mais également de lunes qui auraient été disloquées avant d'atteindre
la planète dans son passé récent.
Bien entendu, Cassini étudiera ces anneaux afin d'en déterminer
l'origine, la dynamique radiales, la photométrie et d'expliquer
leurs couleurs. Si dans un premier temps l'orbiteur sera cantonné
à proximité des anneaux les plus lointains de la planète, en raison
des risques de percuter un morceau de glace ou de roche, il n'est
pas exclut qu'européens et américains décident, en toute fin de
mission, de diriger la sonde à travers les anneaux, sans toutefois
trop s'enfoncer à l'intérieur de l'orbite de Saturne, au risque
de subir ses effets gravitationnels.
En attendant, Cassini observera la bousculade des fragments qui
les composent d'une position plus sécuritaire. Sa caméra devrait
discerner et séparer les plus grands d'entre eux. Toutefois, ne
vous attendez pas à voir des images nettes et claires des morceaux
mesurant moins de 100 m. Grâce à ces observations, les chercheurs
espèrent mieux comprendre comment les planètes se sont formées à
partir d'anneaux similaires qui entouraient le Soleil peu après
sa formation. |
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Note
La mission Cassini-Huygens est un projet mené en coopération
par la NASA, l'Agence spatiale européenne et l'Agence spatiale
italienne. Elle est gérée par le Jet Propulsion Laboratory
(JPL) de l'Institut de technologie de Californie à Pasadena,
pour le compte du Bureau des sciences spatiales de la NASA (Washington).
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