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Titan et la problématique de la vie dans le Système Solaire |
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L'un des objectifs principaux de la mission européenne
Huygens est d'aider les scientifiques à mieux comprendre l'origine
de l'avènement de la vie sur la planète Terre. Pourquoi chercher
sur Titan les réponses que la Terre devrait renfermer dans ses fossiles
? Tout simplement parce que ces indices n'existent plus depuis bien
longtemps. Tous les indices de la vie primitive terrestre au-delà
de 3,5 - 3,8 milliards d'années, ont été effacés par la tectonique
des plaques et les convulsions multiples de la croûte terrestre.
Or, après une centaine d'années de spéculations et d'expériences
en tout genre, les scientifiques ne sont toujours pas d'accord sur
la façon dont la vie est apparue sur Terre. La plupart supposent
que des bactéries se sont formées au hasard des combinaisons entre
les composés carbonés baignant dans la soupe originelle. Mais, toutes
les études sur l'origine de la vie sont entravées par notre ignorance
des éléments chimiques présents sur la Terre récemment formée.
L'atmosphère
Titan qui présente de fortes similitudes avec des modèles théoriques
d'atmosphères terrestres pré-biotiques apparaît ainsi comme une
cible de choix. Huygens va donc tenter de mettre en évidence les
molécules carbonées qui auraient été élaborées par la nature à partir
de gaz simples. Ils se pourraient que l'atmosphère et la surface
de Titan recèle de nombreuses substances proches de celles qui existaient
sur Terre au début de son histoire et qu'elles contiennent des résidus
de la soupe primitive qui a donné naissance aux premiers organismes
vivants sur Terre. Toutefois, le degré exact de la complexité de
la chimie organique à l'oeuvre dans l'atmosphère de Titan n'est
pas bien connu. Des composés organiques plus complexes restent à
découvrir sous forme gazeuse ou solide dans l'atmosphère, ils pourraient
se révéler le chaînon manquant de l'évolution devenu introuvable
sur notre planète.
Petite précision qui a son importance
S'il est certain qu'une chimie organique se passe en direct sur
Titan, c'est une ineptie de la présenter comme une analogie avec
la Terre, il y a quelque 4 milliards d'années. La Terre n'a jamais
été comme Titan. Elle n'a jamais connu une période aussi froide
que celle qui perdure sur Titan et son atmosphère primitive est
très différente de celle de Titan aujourd'hui. Le gaz dominant était
le CO2, comme sur Mars et Vénus, alors que sur Titan, c'est l'azote
qui domine suivi du méthane.
Note
Les données transmises par l'observatoire spatial dans l'infrarouge
de l'ESA (ISO, 1995-1998) en 1997 ont confirmé celles de Voyager
I et ont permis également de découvrir des traces de vapeur d'eau.
La vie sur Titan
Ne rêvons pas, il est peu probable qu'une forme de vie complexe
ait pu se développer sur Titan. Il s'agit d'un monde beaucoup trop
froid pour qu'une quelconque forme de vie se développe et perdure.
De plus, l'eau y est rare. Mais peut-être que nous découvrirons
que la vie peut prendre d'autres chemins que ceux qui ont prévalu
sur Terre. |
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Note
La mission Cassini-Huygens est un projet mené en coopération
par la NASA, l'Agence spatiale européenne et l'Agence spatiale
italienne. Elle est gérée par le Jet Propulsion Laboratory
(JPL) de l'Institut de technologie de Californie à Pasadena,
pour le compte du Bureau des sciences spatiales de la NASA (Washington).
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