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Désintégration
de Columbia
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Après un décollage parfait et une mission pleinement
réussie, la navette Columbia s'est désintégrée en plein vol avec
les sept membres de son équipage alors qu'elle entamait sa phase
de rentrée atmosphérique, samedi 1er février 2003 à 14h00 TU. La
navette se trouvait à 60 kilomètres d'altitude et volait à 20.000
km/h quand le contact a été perdu, 16 minutes avant son atterrissage
prévu au Centre spatial Kennedy.
Pour expliquer la chaîne d'événements à l'origine
de la désintégration de Columbia, la CAIB (Commission d'enquête
indépendante) est convaincue qu'au moment de sa rentrée atmosphérique,
du plasma a pu pénétrer dans la structure de la navette, alors fragilisée
au niveau du bord d'attaque de son aile gauche par la chute d'un
ou plusieurs morceaux d'isolant du réservoir externe de la navette
au moment du décollage et provoquer sa désintégration en vol.
Ce morceau d'isolant ce serait détaché 81,7 secondes
après le décollage, venant frapper le bord d'attaque de l'aile gauche
de Columbia à la hauteur du panneau de carbone renforcé numéro huit
du bouclier thermique.
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