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Une année martienne après son atterrissage sur la planète rouge
en janvier 2004, Opportunity a donné des signes de fatigue qui semblent
se solutionner. Depuis fin novembre, Opportunity ne peut plus déployer
son bras automatique qui supporte quatre instruments. Le petit moteur
qui permet à l'épaule de se déployer ne répond plus. Cette panne
ne surprend personne au JPL. Avec un fonctionnement 7 fois plus
longtemps que prévu, les responsables de la mission sont conscients
que les deux rovers ne fonctionneront pas de façon ad vita eternam.
La rudesse de l'environnement martien finira bien par venir à bout
de l'équipement des deux rovers de sorte que l'on s'attend à ce
que les deux rovers cessent de fonctionner ou soient affectés par
un problème technique majeur. Mais quand ?
Les sont identiques. Le bras qui les équipe supporte
deux spectromètre, une petite caméra microscopique et le RAT, une
petite meule capable de nettoyer une roche et de la 'creuser' de
façon à étudier sa partie saine, souvent bien différente de l'intérieur,
à cause des processus d'altération superficiels.
Depuis la découverte de la panne, le JPL a décidé de suspendre temporairement
les déplacements d'Opportunity. Le rover est toujours sur les affleurements
rocheux nommés Olympia, le long du cratère Erebus.
Dans un premier temps, le JPL a pensé qu'une sorte de débris a pu
se coincer à l'intérieur et le bloquer ou un défaut de lubrification.
Ces deux hypothèses ont rapidement été évacuées. Le 8 décembre le
moteur a réussi à fonctionner. Ce bref sursaut d'activité a semble-t-il
permis au JPL de déterminer l'origine de la panne. Il semble qu'une
rupture se soit produite dans le bobinage du moteur. En attendant
d'en savoir, le bras est toujours en position de sécurité et d'autres
essais et analyses sont prévus de façon à déterminer la meilleure
stratégie pour l'usage du bras ces prochains jours.
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