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Le développement d'un lanceur réutilisable passe par la maîtrise
de la phase de rentrée atmosphérique. Bien que dans ce domaine l'Europe
accuse un certain retard face aux Russes, aux Américains et, dans
une moindre mesure aux Chinois, elle ne part pas de zéro. Le succès
du démonstrateur de rentrée atmosphérique ARD (octobre 1998) et
les enseignements tirés du développement d'Hermes, lui ont permis
d'acquérir une compétence reconnue par la NASA, comme en témoigne
sa participation au programme de développement du X-38, un démonstrateur
aujourd'hui abandonné et qui devait préfigurer le véhicule
de secours des équipages de l'ISS. L'ESA était impliquée notamment
dans la conception de son nez.
Consciente des enjeux économiques et techniques, l'Europe va accroître
ces prochaines années ses recherches dans le domaine de la rentrée
atmosphérique. Aujourd'hui s'esquisse les programmes Pre-X (2008)
et Expert (2005).
Le CNES et la Région Aquitaine, leader européen dans le secteur
aéronautique et spatial, ont décidé de signer une convention de
partenariat concernant ces 2 programmes afin de maintenir l'avance
de la Région Aquitaine dans ce domaine.
La région abritant un tissu industriel performant, avec la présence
notamment d'EADS ST, qui domine les technologies liées au retour
sur Terre des astronautes, ou encore de SNECMA-Propulsion Solide
et de Turboméca.
Pre-X
Initié par le CNES, Pre-X est un véhicule destiné à démontrer, pour
la 1ère fois en Europe,  la
maîtrise de la rentrée atmosphérique planée, c'est-à-dire à la manière
d'un avion. Cette technique, déjà employée par les Américains avec
la navette, représente une phase clé du vol dans la perspective
des lanceurs futurs et aura des applications dans le domaine des
lanceurs, des vols habités, de l'exploration planétaire ou de l'exobiologie.
Parmi les objectifs du programme, Pre-X doit démontrer la maturité
de technologies réutilisables comme la protection thermique, valider
le système de guidage et de contrôle par volets et caractériser
les phénomènes aérothermodynamiques associés. Son premier vol est
prévu à l'horizon 2008.
Financé par le CNES il doit être européanisé par l'ESA dans le cadre
du Future Launcher Preparatory Program (FLPP).
EXPERT (European eXPErimental Re-entry Testbed)
Expert est quant à lui un projet européen. Il s'agit d'un démonstrateur
de rentrée atmosphérique  qui
s'inscrit dans la lignée de l'ARD, du CRV et de l'ATV, le véhicule
de transfert automatique pour la Station dont le premier vol est
prévu en 2005.
Le démonstrateur Expert emportera ce qui se fait de mieux parmi
les instruments de mesure en vol des phénomènes aéro-thermo-dynamiques
critiques en matière de transition, catalyse, action réelle des
gaz sur l'effet de choc, ceci aux différents niveaux de densité
et température.
Une attention spéciale sera consacrée au design de la sonde, tout
autant qu'à sa précision dans la mesure des flux.
Credits images
ESA / C. Vijoux pour EXPERT et CNES pour Pre-X
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