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Le de la navette spatiale, initialement prévu en mars 2006,
puis reporté au printemps de la même année n'aura certainement pas
lieu avant septembre 2006. C'est toujours ce problème lancinant
de la mousse isolante qui pose problème aux équipes de la .
Dernière décision en date, la suppression de la protection en mousse
des rampes aérodynamiques PAL des réservoirs externes des navettes.
Reste que ces reports successifs permettent de réutiliser l'orbiteur
Discovery plutôt qu'Atlantis, ce qui facilitera la préparation de
cette dernière pour la mission STS-115.
Les images du lancement de Discovery en juillet 2005 ()
ont montré des débris de mousse isolante se détachant du réservoir
externe quelques secondes seulement après la séparation des boosters.
Mais ils n'ont pas heurté la navette, et l'équipage n'a jamais été
mis en danger. C'est d'autant plus navrant que cette mission STS-114
est une des plus réussies de l'histoire des navettes et la quantité
d'impacts sur la protection thermique a été réduite de 80 %. Cela
n'a pas empêché la NASA de décider que le lancement de la prochaine
navette serait subordonné à la solution de ce problème récurrent
de chute de mousse isolante.
Bref, après plus d'un an d'efforts entrepris par la NASA et ses
contractants pour modifier les navettes, après la perte de Columbia
et de son équipage (février 2003), de façon à rendre les navettes
plus sûres, force est de constater que de nouvelles solutions sont
apparemment nécessaires
La NASA a donc décidé d'une part de modifier la façon d'appliquer
cette mousse et d'autre part d'éliminer la protection en mousse
des rampes PAL (Protuberance Air Load). Les images du lancement
de Discovery ont montré qu'un gros morceau de mousse s'en était
détaché. Ces rampes protègent les câbles et les canalisations de
gaz qui courent le long du réservoir externe. Il s'agit de déflecteurs
aérodynamiques qui recouvrent la rampe de protection des canalisations.
Elles sont utilisées pour soulager la pression aérodynamique exercée
sur des câbles montés sur l'extérieur du réservoir et éliminer l'effet
des ondes de choc aérodynamiques près de ces canalisations.
Bien que l'on s'attende à des répercussions sur l'intégrité de la
structure des canalisations qui pourraient être soumises à des efforts
additionnels sous l'effet des pressions aérodynamiques, des études
ont montré que ces câbles peuvent résister à ces forces sans besoin
de protection particulière.
La décision de la NASA de retirer ces protections s'explique également
par la découverte de micro-fissures sur la protection thermique
d'un des réservoirs externes de la navette en préparation au niveau
de la rampe.
Notez qu'il n'est pas possible d'empêcher la chute d'un débris sur
la navette tout au long de sa mission. Ce risque a toujours existé
et il est connu tant de la NASA que des astronautes. Lisez notre
du 29 juillet 2005.
Columbus et Station spatiale internationale
Cet énième report repousse à 2007, au mieux, le lancement du laboratoire
européen Columbus mais n'entame en rien la décision de la NASA d'achever
la construction de la . Or, le retrait des navettes est toujours
prévu en 2010. avec de 10 à 15 vols prévus (selon la configuration
finale) vers la Station spatiale, on voit mal comment la NASA serait
en mesure de lancer jusqu'à 4 navettes pas an d'autant plus qu'il
apparaît probable que la NASA décide d'envoyer une navette vers
Hubble pour une quatrième mission de maintenance.
Columbia, février 2003
Rappelons que pour expliquer la chaîne d'événements à l'origine
de la désintégration de
(février 2003), la Commission d'enquête (CAIB) a déterminé qu'au
moment de la rentrée atmosphérique de la navette, du plasma a pu
pénétrer dans la structure de la navette, alors fragilisée au niveau
du bord d'attaque de son aile gauche par la chute d'un ou plusieurs
morceaux d'isolant du réservoir externe de la navette au moment
du décollage et provoquer sa désintégration en vol. Ce morceau d'isolant
se serait détaché 81,7 secondes après le décollage, venant frapper
le bord d'attaque de l'aile gauche de Columbia.
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