| 21.12.05 |
Beagle-2
retrouvé sur Mars |
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Souvenez-vous, après un voyage interplanétaire sans encombre de
205 jours et 400 millions de kilomètres,
s'était correctement séparé de , le 19 décembre 2003. Il avait alors entamé sa descente
sur Mars et devait rejoindre son site d'atterrissage, dans la région
d'Isidis Planitia, à proximité de l'équateur martien et s'y poser
le jour de Noël 2003.
Mais le contact avec le petit lander a été perdu peu après sa rentrée
dans l'atmosphère martienne. Bien que l'on ne saura jamais la cause
exacte de l'échec de la mission, une majorité de spécialistes mettent
en cause une atmosphère moins dense que prévu à l'arrivée. On pense
également que le lander a pu connaître des problèmes lors des phases
critiques de son plan de vol, à savoir l'entrée dans l'atmosphère
de la planète Mars, la phase de descente et d'atterrissage. D'autres
spécialistes ont avancé d'autres raisons pour expliquer cet échec.
Des pannes électroniques, une crevaison des sacs gonflables, un
mauvais déploiement des instruments, des dégâts au bouclier thermique,
voire une rupture de l'antenne de communication aurait également
pu survenir, notamment en raison du développement chaotique du projet.
Bref, on en serait resté là, si le concepteur du projet, n'avait
pas réussi a repérer l'épave de Beagle-2 sur des images acquises
par la sonde , en orbite autour du Mars. Evidemment, ces images
sont difficilement interprétables. Reste que si l'on retient le
fait que c'est bien Beagle-2 qui apparaît sur ces clichés, voilà
ce que l'on pourrait en dire.
Le lander aurait atterri à l'extérieur d'un cratère, plus
précisément sur une de ses parois. On remarque beaucoup de traces
autour du cratère, en particulier une grande zone apparente sur
le rempart nord que l'on suppose être l'emplacement primaire d'impact.
Il y a aussi d'autres dispositifs autour du cratère formés par les
airbags rebondissant tout autour et retombant finalement vers le
centre. Puis, lorsqu'ils s'immobilisent, les airbags se stabilisent
en donnant trois triangles très symétriques. Enfin, quatre traces
nettement circulaires à droite des airbags ont pu peut-être été
laissées par les panneaux solaires non déployés par Beagle-2.
Autrement dit, l'échec de la mission Beagle-2 serait imputable à
la simple malchance. Son arrivée sur la paroi externe d'un cratère
aurait provoqué de multiples rebonds à haute vitesse, imposant des
contraintes supérieures aux normes de résistance du système de coussins
gonflables. Beagle-2 aurait fini sa course à l'intérieur
du cratère, sans avoir pu déployer ses panneaux solaires.
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Le point d'impact de Beagle-2 et vue d'artiste du lander, panneaux
solaires déployés
Crédits
ESA / Denman productions (vue d'artiste)
2005 All Rights Reserved Beagle 2 (image MGS / NASA)
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de Mars Global Surveyor sur Beagle-2
Mars Global Surveyor
a été décidé après la perte de la sonde Mars
Observer en août 1993 mais avec des objectifs bien moins ambitieux
du fait de restrictions budgétaires imposées à la NASA et un temps
de développement court. En son temps, Mars Observer devait fournir
des informations importantes pour les missions de retour d'échantillons
et embarquait 8 instruments.
Mars Global Surveyor embarque 6 des 8 instruments de Mars Observer
et a été lancée en novembre 1996 au moyen d'une fusée Delta II pour
une mission de cartographie, de géologie, d'étude de l'atmosphère
martienne et des interactions avec la surface. MGS déterminera également
les propriétés magnétiques de la planète et ses ressources minéralogiques
(en particulier de la distribution des minéraux).
La sonde américaine Mars Global Surveyor (MGS) poursuit sa mission
entamée en mars 1999 avec le succès qu'on lui connaît. Pour les
scientifiques associés au projet, la mission de MGS, débutée en
mars 1999, est un vrai succès. La sonde a rempli tous ses objectifs
initiaux qui l'ont conduit à scruter durant une année martienne
(687 jours terrestres) la planète rouge.
MGS a notamment été utilisée pour préparer au mieux l'atterrissage
des deux rovers de la mission MER (Spirit et Opportunity en janvier
2004). Enfin, l'état général de la sonde a permis à la NASA d'autoriser
plusieurs extension de mission.
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