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La planète Mars possède deux satellites découverts en 1877. Il s'agit
de Phobos (Crainte) et Deimos (Terreur) qui ont été que partiellement
étudiés, notamment Deimos. De ces deux lunes, finalement on ne sait
que peu de choses à propos de leur origine, de leur évolution, de
leur composition et des principales caractéristiques physiques qui
façonnent et dessinent leur surface.
Pour répondre à ces questions, le Centre spatial britannique ()
a financé une étude qui préconise l'étude in situ de ces deux lunes
en développant une mission spatiale qui comprendrait un orbiter
et un lander qui se poserait à la surface d'un des deux satellites.
Cette mission dont le nom est M-PADS - Mars Phobos and Deimos Survey
est susceptible de s'inscrire dans le cadre du programme d'exploration
spatiale Aurora de l'ESA.
Proposée par l'Open University et la firme britannique
cette mission comprendrait deux vaisseaux lancés ensemble. Le premier
vaisseau, que l'on peut désigner comme l'orbiter serait équipé d'une
charge utile scientifique de 60 kg. Quand au second vaisseau, il
transportera et larguera un petit lander (16 kg d'instruments scientifiques)
sur la surface de Phobos ou de Deimos.
Les deux vaisseaux seront équipés d'un moteur ionique. Des panneaux
solaires fourniront l'électricité nécessaire à son fonctionnement.
Cette solution du moteur ionique s'explique par le rapport masse
/ carburant acquis par ce type de moteur qui permet aujourd'hui
le transfert Terre-Mars ainsi que les manoeuvres d'insertion en
orbite pouvant être effectuées moyennant une faible dépense en propergols.
Le moteur ionique permet aussi d'emporter une charge utile plus
importante qu'auparavant, compensée par les dimensions plus réduites
du vaisseau. Ainsi, celui-ci aura une plus grande flexibilité dans
le choix de l'orbite finale, avec un faible impact sur la masse
de propergols utilisés en arrivant à la planète Mars.
Les objectifs scientifiques de M-PADS sont les suivants :
- Déterminer l'origine de Phobos et Deimos parmi les modèles existants.
- Etablir (ou réfuter) un lien entre les satellites de Mars et les
astéroïdes.
- Déterminer l'action de Mars sur Phobos et Deimos, ainsi que l'influence
des deux satellites sur l'environnement martien.
- Rechercher la présence de matières volatiles telles que la glace
d'eau en leur sein.
- Déterminer si les rainures sur Phobos résultent d'une collision
avec éjectas possibles sur Mars ou si elles sont l'expression de
tensions internes, comme des fissures produites à la suite d'impacts.
- Expliquer pourquoi Phobos et Deimos apparaissent différents, particulièrement
dans la morphologie de la surface et leur composition.
- Mesurer et quantifier les différences en surface et en sous-sol.
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