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l'Agence spatiale japonaise, développe également une sonde à destination
de Vénus dédiée à l'étude de la météorologie de la planète. Le lancement
de (Planet-C, VCO) est prévu en 2010 pour
une durée de vie opérationnelle de 2 ans autour de Vénus.
Cette sonde sera très complémentaire de (VEX), récemment lancée par l'Agence spatiale européenne
et qui rejoindra la planète en avril 2006. Si les grands objectifs
scientifiques de VEX sont l'étude de l'atmosphère, de la surface
et du plasma environnant de Vénus, ceux de VCO, visent à mieux comprendre
la circulation de cette atmosphère en particulier son système des
vents caractérisé par une rotation exceptionnelle de son atmosphère,
dont la partie supérieure tourne autour de la planète en quatre
jours terrestres, alors que la planète elle-même tourne beaucoup
plus lentement en une période de 243 jours terrestres. Enfin, quelques
objectifs mineurs d'études de la surface et de la lumière zodiacale
sont également prévus.
Cette planète que l'on présente a tort et à raison comme la jumelle
de la Terre. peut amener à mieux comprendre des phénomènes qui affectent
ou affecteront la Terre et Mars, deux autres planètes de type terrestre
du Système Solaire. En particulier les scientifiques veulent aller
chercher sur Vénus une meilleure compréhension de l'effet de serre
de Vénus de façon à les aider à mieux comprendre ce qui se passe
sur Terre.
Venus Climate Orbiter sera insérée sur une orbite elliptique, proche
de l'équateur et rétrograde autour de la planète. Le point le plus
proche de la planète sera d'environ 300 km et le point le plus éloigné
d'environ 13 rayons de Vénus (78660 km). Sa période de révolution
sera de 30 heures. Cette position orbitale a été choisie de façon
à ce que le mouvement angulaire du vaisseau spatial soit synchronisé
avec le mouvement de la haute atmosphère vers l'ouest le plus longtemps
possible. Autrement dit, la JAXA veut que sa sonde fonctionne de
la même façon que le font les satellites en orbite géostationnaire
autour de la Terre.
La charge utile scientifique se compose de 5 caméras qui bien évidemment
fonctionneront chacune dans des longueurs d'ondes différentes. Ces
caméras fourniront des images globales de façon à mieux comprendre
la circulation atmosphérique à l'échelle de la planète. Les images
donneront une vue en 3 dimensions. Enfin, l'ombre de Vénus sera
utilisée par VCO pour observer des phénomènes de foudroiement et
d'éclairs. Des occultations radio sont également prévues pour observer
les profils verticaux de la température, la quantité de H2SO4 dans
la haute atmosphère ainsi que la quantité d'électrons libres dans
l'ionosphère.
Un des grands intérêts de la mission japonaise est sa complémentarité
dans de nombreux domaines d'études de Vénus avec la mission de l'Agence
spatiale européenne. Par exemple, les informations acquises par
VEX sur les profils verticaux des nuages et des constituants mineurs
s'avèreront indispensables pour l'interprétation correcte des images
de VCO. Il est simplement dommage que l'activité opérationnelles
de VCO (2010-2012) ne corresponde pas à celle de Venus Exprès (2006-2008).
Cependant, la combinaison des deux missions doit permettre de détecter
des variations à long terme de l'atmosphère de la planète sur des
périodes de plusieurs années.
Les deux sondes tourneront autour de la planète sur des orbites
très différentes. Les images acquises par VCO seront essentiellement
des vues globales des deux hémisphères au niveau des latitudes basses
et moyennes alors que celles de Venus Express fourniront des vues
globales de l'hémisphère sud, notamment au niveau des latitudes
les plus élevées.
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