| 30.12.05 |
Chandra
observe des aurores terrestres |
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Bien que le l' de la NASA a été conçu pour pointer ses capteurs
vers les sources X de l'Univers, une équipe de scientifiques n'a
pas hésité à le retourner et le faire pointer sur la Terre de façon
à observer les régions polaires de l'hémisphère nord.
Chandra qui fonctionne dans le rayonnement X, a tout naturellement
observé des aurores boréales dans cette longueur d'onde, ce qui
a permis d'étudier ce phénomènes sous un autre angle en étudiant
le rayonnement X de basse énergie (0.1 - 10 kilo-électron volts,
ou KeV) générée durant une activité aurorale. Ces observations s'inscrivant
dans une étude de la magnétosphère et des aurores boréales.
Les aurores
Les aurores sont dues aux éjections de masse coronale (CME) du Soleil,
elles-mêmes dues à de puissantes explosions magnétiques dans la
couronne du Soleil, qui projettent le plasma ionisé dans l'espace
interplanétaire, et le gaz neutre associé par collision. Les éjections
de masse coronale transportent des milliards de tonnes de matière.
La détente, dans l'espace interplanétaire peu dense, du plasma initialement
comprimé par les fortes pressions existant à la surface du Soleil,
augmente son volume jusqu'à des tailles supérieures à celle du Soleil.
Une gigantesque bulle de plasma s'éloigne à vitesse supersonique
du Soleil, à plus de 300 000 km/h, en suivant les lignes de force
du champ magnétique solaire.
A son arrivée au voisinage de la Terre après trois à quatre jours,
la CME interagit avec le champ magnétique terrestre. Elle produit
des aurores boréales et australes, des orages géomagnétiques et
peut perturber les communications radio, les satellites et les systèmes
de distribution d'électricité, voire exposer les astronautes en
sortie extra véhiculaires à des doses d'irradiations importantes.
Chandra
Baptisé en hommage du nom de l'astronome américano-indien S. Chandrasekhar,
Chandra a été mis en orbite en juillet 1999, par l'équipage de Columbia
lors de la mission STS-93. Développé par la NASA, cet observatoire
spatial est destiné à localiser et étudier les rayonnements X du
ciel. Ces images sont près de 100 fois plus fines que celles fournies
par les observatoires terrestres.
Long de 13,8 m et pesant quelques 4200 kg, Chandra suit une orbite
très allongée entre 10 000 km et 140 000. Cette orbite n'a pas été
choisie au hasard. Elle place le satellite au-dessus des ceintures
de radiations plus de 75% des 63,5 heures de sa période orbitale,
de sorte que des observations interrompues durant plus de 2 jours
sont possibles. Bien que les observations de Chandra dépendent de
l'activité solaire, de 65 à 70 % du temps disponible est utilisé
pour la science.
Depuis sa mise à poste, aucun problème technique significatif n'a
affecté le satellite. Conçu pour fonctionner 5 ans en orbite, la
NASA a décidé de prolonger son exploitation en raison de réserve
de gaz suffisante pour fonctionner au moins 10 ans.
Note
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Crédits
NASA / MSFC / CXC / A.Bhardwaj & R.Elsner, et al.;
Earth model : NASA / GSFC / L.Perkins & G.Shirah
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