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Dix jours après que des astronomes du monde entier se soient réunis
à Marseille lors du colloque "", afin de discuter
de la mise en place du futur ELT européen, l'
vient de donner son feu vert à une étude préliminaire à sa construction.
Prévue pour durer 3 ans, cette étude vise à quantifier les sauts
technologiques, explorer et définir les technologiques nécessaires
à la construction de ce gigantesque télescope au diamètre impressionnant
d'un peu plus de 40 m. Aujourd'hui, on ne sait pas construire des
miroirs de plus de 11 m de sorte que des sauts technologiques devront
être franchis d'où tout l'intérêt de cette étude. A l'issue de laquelle
une feuille de route sera tracée de sorte que l'on sera en mesure
de chiffrer de façon précise le coût global du projet, estimé aujourd'hui
entre 800 millions et 1 milliard d'euros.
Le début de sa construction est prévu dès 2010 pour une mise en
service en 2017.
5 miroirs
D'après les premières projections, on s'attend à ce que le miroir
primaire du télescope mesure 42 m ! Bien évidemment, il ne s'agira
pas de construire un miroir d'un seul tenant. Il sera constitué
d'une mosaïque de plusieurs éléments. Cette segmentation est la
seule technique connue aujourd'hui capable de réaliser un miroir
primaire de très grande taille. Notez qu'au-delà de 10 m de diamètre,
il est impossible de construire un miroir d'un seul tenant. Il s'effondrerait
sous son propre poids.
Ce miroir de 42 m sera en fait composé de 906 segments hexagonaux
d'1,45 m. Le miroir secondaire mesurera 6 m de diamètre et 3 autres
miroirs seront nécessaires. Afin de s'affranchir des turbulences
provoquées par l'atmosphère terrestre, le télescope sera équipé
d'un système d'optique adaptative. Il s'agit d'une technique qui
permet de corriger en temps réel les déformations évolutives et
non prédictives d'un front d'onde grâce à un miroir déformable.
Pour cela, l'E-ELT sera équipé de 3 autres miroirs de 4,2 - 2,5
- et 2,7. Ils seront utilisés pour apporter les corrections nécessaires
au rendu d'images nettes.
Site d'implantation
Ce n'est seulement qu'à partir de 2008 que l'on devrait connaître
le site où sera construit ce gigantesque télescope. Si plusieurs
pays sont favorables à son implantation sur leur sol, le choix de
l'ESO s'appuiera sur les conclusions d'un programme d'évaluation
de sites en vue d'identifier un emplacement approprié d'ores et
déjà lancé.
Science
Des avancées
significatives sont d'ores et déjà attendues. Avec un diamètre de
42 m et un système d'optique adaptative, l'E-ELT sera plus de cent
fois plus sensible que les plus grands télescopes optiques en service
aujourd'hui, tels que les télescopes jumeaux Keck de 10 m ou encore
les 4 télescopes de 8,2 m du VLT. Mieux encore, il surplantera le
télescope Hubble, s'il est encore en service (ce qui est peu probable)
ou son successeur le télescope spatial James Webb.
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