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Avec l'assemblage en orbite de la station spatiale internationale,
les bras télémanipulateurs Canadarm qui équipent les navettes démontrent
toute leur utilité.
25 ans
Cet équipement fête cette année ces 25 ans. Le premier bras télémanipulateur
(RMS pour Remote Manipulator System) a été installé en juin 1981
sur Columbia. Il a volé pour la première fois en novembre 1981 (STS-2).
Les quatre RMS ont été mis au point et fabriqués par la firme canadienne
Spar Aerospace, Ltd, dans le cadre d'un accord conclu entre la NASA
et la National Research Council du Canada.
Caractéristiques de Canadarm
Le bras est installé sur le longeron principal gauche de la paroi
de la soute de la navette. Son épaule est située du coté de la cabine.
Long de 15,3 m pour 38 cm de diamètre, il repose sur trois supports.
Son dessin reprend celui du bras humain : une épaule, un coude et
une poignée ! Cependant, alors que le poignet de notre bras permet
une liberté de mouvement de 30°, celui des navettes se limite à
6°. D'une masse de 480 kg, il est capable de déplacer dans l'espace
des charges de plus de 30 tonnes (jusqu'à 266 000 kg en microgravité),
mais il reste incapable de supporter son propre poids sur Terre.
Depuis 1998, avec l'assemblage de la station, les quatre RMS ont
été améliorés et sont susceptibles de déplacer des charges encore
plus grandes.
Les astronautes utilisent Canadarm lors des sorties extra-véhiculaires,
notamment celles rendues nécessaires par l'assemblage des modules
de l'ISS. De part sa conception, il offre une amplitude de mouvement
remarquable : sa mobilité lui permet de placer un astronaute aux
différentes parties de la navette et sa précision est de l'ordre
du degré. Une fois déployé, le bras peut pivoter sur lui-même dans
toutes les directions. Du fait de sa position sur le longeron principal
gauche de la paroi de la soute de la navette, le bras ne peut se
balancer, au niveau de l'épaule, qu'entre + 145 ° et - 2°. Le coude
est capable de se plier en deux, mais dans un seul sens. Enfin,
la main du bras, sur laquelle il est possible d'adapter un dispositif
supportant un astronaute, peut effectuer une rotation au-delà d'un
tour complet (447°).
Cette grande liberté de mouvement permet de placer les astronautes
dans des conditions de travail optimales.
Note
Dans le cadre des recommandations de la CAIB, la commission d'enquête
mise en place pour expliquer les causes à l'origine de la
désintégration en vol de Columbia, qui vise à
s'assurer que la protection thermique de la navette n'a subi aucun
dommage pendant son décollage, la NASA et la firme canadienne
MacDonald Dettwiler (MDA) ont conçu une perche qui prolonge
le bras robotique Canadarm, à l'extrémité de
laquelle est installée une plate-forme qui supporte 3 instruments
servant à évaluer le système de protection
thermique des orbiteurs.
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