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| 15.12.06 |
Un sous-sol
martien inattendu |
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Selon Giovanni Picardi (de l'Université de Rome La Sapienza), responsable
de recherche pour le radar MARSIS de la sonde , les informations fournies par ce radar sont sans précédent
car elles révèlent que le sous-sol de la planète est plus ancien
et plus accidenté que la surface.
Des cratères d'impact enfouis sous la surface
Ces résultats, qui proviennent du radar de sondage de pointe embarqué
sur l'orbiteur Mars Express de l'ESA, apportent de nouveaux indices
importants en ce qui concerne l'histoire géologique encore mystérieuse
de Mars. Les observations réalisées par MARSIS, premier radar de
sondage souterrain utilisé pour l'exploration d'une planète, semblent
bien indiquer que d'anciens cratères d'impact se cachent sous les
basses et paisibles plaines de l'hémisphère nord de Mars. La technique
appliquée utilise les échos renvoyés par des ondes radio ayant pénétré
à l'intérieur du sous-sol martien.
MARSIS a trouvé des preuves que ces cratères d'impact enfouis -
dont le diamètre varie entre 130 et 470 kilomètres - sont présents
sous une grande partie des basses terres septentrionales.
Avec MARSIS, " nous avons quasiment une vision de type rayons X
", déclare Thomas R. Watters du Centre d'études terrestres et planétaires
du Musée national de l'air et de l'espace (Washington) et principal
auteur des résultats : " Outre la découverte de bassins d'impact
inconnus jusqu'alors, nous avons également la confirmation que certaines
subtiles dépressions topographiques presque circulaires dans les
basses terres sont liées à des phénomènes d'impact. "
Rechercher sur Mars les réponses aux questions sur le passé de
la Terre
Étudier la manière dont Mars a évolué permet de mieux comprendre
les premiers âges de la Terre. Ainsi, sur Terre, il est plus difficile
de repérer des traces laissées par les forces qui sont entrées en
action il y a plusieurs milliards d'années, car un grand nombre
de ces traces ont disparu du fait de l'activité tectonique et de
l'érosion.
Ces nouvelles découvertes permettent aux planétologues de mieux
comprendre l'un des mystères les plus difficiles à percer au sujet
de l'évolution et de l'histoire géologiques de Mars.
Contrairement à la Terre, il existe sur Mars une différence frappante
entre l'hémisphère nord et l'hémisphère sud. Ainsi, l'hémisphère
sud est presque entièrement recouvert de hauts reliefs accidentés
et percés de nombreux cratères, tandis que la plus grande partie
de l'hémisphère nord est composée de terrains plus réguliers et
moins élevés. Étant donné que les impacts à l'origine des cratères
peuvent se rencontrer sur toute la surface d'une planète, on considère
généralement que les zones qui comportent moins de cratères correspondent
à des surfaces plus jeunes, où les processus géologiques ont effacé
les cicatrices laissées par lesdits impacts. Ainsi, la surface des
plaines septentrionales de Mars, recouverte de vastes quantités
de lave volcanique et de sédiments, est-elle jeune et lisse. Toutefois,
les nouvelles données fournies par MARSIS indiquent que la croûte
sous-jacente est extrêmement ancienne.
" Le nombre de cratères d'impact enfouis de plus de 200 kilomètres
de diamètre que nous avons trouvé avec MARSIS " explique Jeffrey
Plaut, responsable de recherche associé de l'instrument MARSIS au
Laboratoire de propulsion spatiale (JPL) en Californie, " nous indique
que la croûte sous-jacente dans les basses terres du nord doit être
très ancienne et remonter au début du noachien (qui a duré du début
de la naissance de Mars jusqu'à environ 4 milliards d'années) ".
Le début du noachien a été une époque marquée par la formation de
très nombreux cratères d'impact dans tout le système solaire.
Les résultats semblent indiquer que la croûte des basses terres
du nord est aussi ancienne que les hautes terres du sud les plus
anciennes, qui remontent également au noachien, et que la dichotomie
entre les hémisphères nord et sud est probablement apparue très
tôt dans l'histoire de Mars. " Ces résultats sont particulièrement
intéressants et sans précédent ", précise Giovanni Picardi, " MARSIS
peut contribuer à nous faire mieux comprendre la géologie de Mars
en analysant la morphologie de sa surface et de sa subsurface. De
plus, l'étude détaillée des données de l'instrument nous fournit
de précieuses informations sur la composition des matériaux. "
© Agence spatiale européenne
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Carte des cratères martiens enfouis tracé
à partir des données Marsis
Crédits ESA / ASI / NASA /Univ. of Rome / JPL / Smithsonian
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