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| 23.12.06 |
Les deux
astronautes de l'ESA de retour sur Terre |
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Le retour de Discovery marque à la fois la fin de la mission STS-116
de la NASA, qui avait pour but de livrer à l’ISS un nouveau segment
d’ossature ainsi que des fournitures et des équipements, et l’achèvement
de deux missions habitées de l’ESA,
avec Thomas Reiter et
avec Christer Fuglesang. Les deux astronautes vont maintenant subir
une série d’examens médicaux entrant dans le cadre du programme
d’expériences scientiques auquel ils ont participé à bord de la
Station. L’équipage au complet se rendra ensuite au Centre spatial
Johnson, à Houston (Texas), pour rendre compte du déroulement de
la mission.
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Après une mission pleinement réussie de 13
jours pendant laquelle s'est poursuivie l'assemblage de la Station
spatiale avec l'installation d'une nouvelle section de poutre et
une reconfiguration de l'alimentation électrique et de la
régulation thermique de la Station, la navette Discovery
s'est posée au Centre spatial Kennedy vendredi 23 à 22h 32
TU.
Crédits ESA
/ S. Corvaja et NASA (image parachute)
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Astrolab, une mission riche en événements
La mission Astrolab avait débuté le 4 juillet dernier, lorsque l’astronaute
allemand de l’ESA Thomas Reiter avait embarqué sur le précédent
vol de la navette Discovery. Deux jours plus tard, il prenait ses
fonctions d’ingénieur de bord de l’ISS et devenait le troisième
membre de l’équipage permanent de la Station, réoccupant ainsi un
poste resté vacant depuis 38 mois en raison de l’indisponibilité
de la navette américaine, clouée au sol suite à la perte tragique
de Columbia en février 2003.
Spécialiste chevronné des opérations d’assemblage, Thomas Reiter
s’est vu confier durant sa mission toute une série de tâches opérationnelles
et de maintenance sur les composantes russe et américaine de la
Station. Il a également exploité des installations de recherche
utilisées pour des expériences scientifiques internationales et
conduit un programme d’expériences européennes en physiologie humaine,
psychologie, microbiologie, physique des plasmas et dosimétrie.
Par ailleurs, il a procédé à des démonstrations technologiques ainsi
qu’à des expériences dans les domaines industriel et éducatif destinées
à des universités et à des établissements scolaires du primaire
ou du secondaire.
Le 3 août, il a effectué en compagnie de l’astronaute de la NASA
Jeffrey Williams une sortie dans l’espace de 5 heures et 54 minutes
au cours de laquelle les deux astronautes ont installé de nouveaux
équipements pour préparer les opérations d’assemblage ultérieures
et mis en place différents instruments et expériences à l’extérieur
de la Station.
Durant son séjour à bord, Thomas Reiter a testé une caméra en 3D
et une caméra haute définition, capturant sur le vif des scènes
de la vie quotidienne à l’intérieur de la Station. À l’avenir, des
caméras de ce type seront utilisées pour faire partager au public
sur Terre les émotions uniques que procurent les séjours dans l’espace.
Thomas Reiter aura passé plus de 171 jours dans l’espace au titre
de la mission Astrolab. Compte tenu des 179 jours qu’il avait déjà
passé en orbite entre septembre 1995 et février 1996 dans le cadre
de la mission Euromir 95, il est désormais le nouveau détenteur
du record européen de durée cumulée de séjour dans l’espace.
Celsius prépare la montée en puissance de l’ISS
L’astronaute de l’ESA Christer Fuglesang, premier Suédois à accomplir
un vol spatial, avait rallié l’ISS le 10 décembre dernier à bord
de Discovery. Il a séjourné 13 jours en orbite avec un emploi du
temps très chargé.
En tant que spécialiste mission au sein de l’équipe d’astronautes
de la NASA, son rôle a consisté à assurer la sécurité des manœuvres
d’amarrage de la navette à l’ISS, à participer à la rétraction de
l’un des panneaux solaires de la Station, long de 34 m, à transférer
du fret entre la navette et l’ISS, et enfin à déployer, juste après
la manœuvre de désamarrage, trois nanosatellites logés dans la soute
de la navette.
Mais sa participation à trois sorties extra-véhiculaires particulièrement
exigeantes a incontestablement constitué le temps fort de sa mission.
Les deux premières sorties, qui ont eu lieu pendant les nuits du
12 au 13 et du 14 au 15 décembre, étaient prévues dans le programme
initial. Elles ont permis à Christer Fuglesang et à l’astronaute
de la NASA Robert Curbeam d’accomplir toute une série de tâches.
Ils ont notamment raccordé un nouveau segment à l’ossature de la
Station, reconfiguré l’alimentation électrique et le système de
régulation thermique afin de pouvoir raccorder de nouveaux panneaux
solaires et permettre ainsi le transfert ultérieur des panneaux
d’origine de leur emplacement temporaire actuel vers un emplacement
permanent. Enfin, ils ont transféré des chariots porte-outils et
remplacé une caméra en vue de l’arrivée et de l’assemblage d’un
nouveau segment d’ossature.
En revanche, la troisième sortie, qui a lieu dans la nuit du 18
au 19 décembre, n’était pas programmée. Elle a été décidée pour
permettre à Fuglesang et Curbeam de débloquer l’un des panneaux
solaires d’origine, qu’ils n’étaient pas parvenus à replier complètement
lors de leur précédente sortie.
Préserver la santé et le moral de l’équipage pour préparer de
futurs séjours au long cours
Au cours de leur séjour, Thomas Reiter et Christer Fuglesang ont
pu mesurer la dose de rayonnement à laquelle ils ont été exposés
pendant leurs activités tant à l’intérieur qu’à l’extérieur de la
Station. Grâce aux expériences conduites à bord avec ALTEA, équipement
mesurant la quantité de particules de haute énergie qui passe à
travers le cerveau des astronautes, et aux études qui seront réalisées
après le retour sur Terre des astronautes afin d’évaluer les effets
potentiels de ce rayonnement sur leurs chromosomes, les scientifiques
et les médecins pourront déterminer plus précisément les risques
liés aux rayonnements dans l’optique de futures missions de longue
durée en orbite terrestre basse et au-delà.
Les missions
et
ont également été mises à profit pour diversifier l’alimentation
à bord du complexe orbital. Fin novembre, Thomas Reiter et ses deux
coéquipiers, Michael Lopez-Alegria et Mikhaïl Tiourine, ont goûté
et testé un repas de fête spécialement préparé par l’équipe du célèbre
chef-cuisiner français Alain Ducasse dans le cadre d’un programme
destiné à agrémenter le quotidien des astronautes lors des vols
de longue durée. Par la suite, l’équipage a pu déguster quelques
spécialités suédoises - notamment du saucisson d’élan et des bonbons
au caramel -, apportées par Christer Fuglesang pour ajouter une
touche scandinave à son séjour.
Note
En 2007, au moins deux autres astronautes de l’ESA doivent s’envoler
vers l’ISS dans le cadre de missions d’assemblage. Par ailleurs,
l’Agence est en train de négocier une troisième occasion de vol
car elle souhaiterait qu’un deuxième astronaute européen occupe
un poste au sein de l’équipage permanent.
La participation de l’Italien Paolo Nespoli à la mission STS-120,
destinée à livrer l’élément de jonction 2 durant l’été, est déjà
acquise, de même que celle de l’Allemand Hans Schlegel à la mission
STS-122, qui acheminera le laboratoire Columbus de l’ESA à l’automne.
La mission de longue durée du Français Léopold Eyharts est en cours
de négociation avec la NASA.
Quant à Thomas Reiter et Christer Fuglesang, ils regagneront l’Europe
en janvier. Les représentants des médias auront la possibilité de
rencontrer et d’interviewer les deux astronautes le jeudi 18 janvier
au Centre des astronautes européens (EAC), à Cologne. Des informations
supplémentaires au sujet de cet événement seront diffusées début
janvier.
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