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| 12.12.07 |
La NASA
sélectionne la mission GRAIL |
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Cette mission vise à mieux connaître la Lune au travers d'une cartographie
sans précédent de sa structure interne grâce à des mesures de gravité
très précises. La mission doit également apporter son lot de réponses
ou d'indices, sur l'histoire de la formation de la Lune et partant
de là et de façon plus générale affiner nos connaissances sur la
manière dont se sont formées la Terre et les autres planètes (rocheuses)
du Système Solaire.
GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory)
est une mission à 2 satellites (construits par Lockheed Martin Space
Systems) qui seront lancés en même temps en 2011. Ils tourneront
en formation autour de la Lune pendant plusieurs mois de façon à
mesurer de façon très précise son champ gravitationnel. Outre son
aspect scientifique, cette mission est vraisemblablement le précurseur
à d'autres missions aux objectifs similaires autour d'autres planètes
du Système Solaire. Mars en particulier.
La partie technique s'appuiera sur celle de GRACE, une mission de
gravimétrie terrestre développée conjointement par la NASA et la
DLR qui tourne autour de la Terre depuis 2002 avec succès. Que ce
soit autour de la Terre, de la Lune ou de Mars, la mesure des variations
du champ de gravité terrestre équivaut aux mesures de variations
de distance entre satellites. Cela signifie que la réussite de ce
type de mission est conditionnée par le 'lien' entre les 2 satellites.
Dans le cas de la mission Grace, ce lien se fait par micro-onde.
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Vue d'artiste des 2 satellites de la mission GRAIL
Crédits NASA / JPL
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Le Programme Discovery
Ce
de la NASA permet aux scientifiques d'envisager toutes sortes de
missions ou de moyens novateurs susceptibles d'approfondir nos connaissances
du Système Solaire et/ou aptes à résoudre les énigmes qui résistent
aux moyens d'investigation traditionnels comme les observatoires
terrestres. Les missions qui s'inscrivent dans ce programme sont
généralement peu coûteuses et mettent en œuvre des technologies
nouvelles, voire innovantes de façon à répondre à des objectifs
scientifiques ciblés.
Aujourd'hui, dix missions s'inscrivent dans le programme Discovery.
Mars Pathfinder, Near, Lunar Prospector, ,
et ont brillamment accompli leur tâche tandis que
vole vers Mercure qu'elle atteindra en 2011 et
fait de même vers 2 astéroïdes. Enfin Kepler et
donc GRAIL sont en cours de développement. Un seul échec est à déplorer,
celui de la sonde Contour qui n'a pas réussi à quitter l'orbite
terrestre à la poursuite de la comète Encke.
La mission Grace
Lancés en mars 2002 depuis le cosmodrome de Plesetsk par une fusée
Rockot, les satellites jumeaux Grace ont été baptisés Tom et Jerry.
D'une durée de vie opérationnelle d'au moins 5 ans, ils volent en
formation à une altitude moyenne de 485 km et sont séparés de 220
km. Cette mission est dédiée à la modélisation du champ de gravité
et à la détection de ses variations grandes longueurs d'onde. Ce
type de données peut être utilisé pour évaluer, par comparaison,
l'augmentation ou la diminution des masses des glaces ou encore
affiner nos connaissances sur la circulation des océans (les courants
marins) qui influent fortement sur le temps et affectant le climat
mondial.
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