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Jusqu'à une date récente, l'étude de certains sujets nécessaires
à une carrière scientifique ou technique soulevait pour les élèves
aveugles ou malvoyants des difficultés énormes, étant donné leur
incapacité à voir les graphes ou autres représentations visuelles.
Mais une équipe de chercheurs de la NASA a créé un logiciel convivial
qui permet aux jeunes de créer des graphes, d'interagir avec les
données et de tout comprendre grâce à des versions textuelles et
audio.
Le logiciel
transforme les graphes et équations en temps réel en mots afin d'offrir
aux élèves plusieurs moyens de traiter l'information complexe. 'Pour
les adolescents aveugles ou malvoyants, MathTrax est l'outil qui
leur permet de suivre les mêmes classes de mathématique et de sciences
que leurs camarades voyants', a déclaré M. Robert Shelton, un
mathématicien aveugle auprès de la NASA qui, avec M. Terry Hodgson
et Mme Stephanie Smith, a mis au point ce logiciel.
M. Shelton a expliqué qu'il s'est rendu compte que 'même aujourd'hui,
à une époque où la technologie moderne fonctionnelle devrait pouvoir
ouvrir des portes aux personnes aveugles et malvoyantes qui désirent
faire carrière dans les domaines des sciences, de la technologie,
de l'ingénierie et des mathématiques (appelés les domaines 'STIM'),
beaucoup de jeunes malvoyants, pourtant capables, sont détournés
des cours de maths et de sciences indispensables à la poursuite
de leur éducation, à l'acquisition d'un emploi et à leur indépendance.'
Son équipe à la NASA a acquis 'une vaste expérience dans le développement
des accessoires de technologie pédagogique innovatrice tels que
des jeux, des simulations et d'autres outils permettant l'acquisition
de connaissances. Nous avons pensé que la mise au point d'un outil
de mathématiques accessible aux malvoyants serait une occasion de
diriger nos efforts vers une catégorie sociale qui est malheureusement
desservie.'
Selon M. Shelton, la direction de la NASA a applaudi à cette idée
lorsque son équipe l'a proposée. 'Certes, la mission de fond
de la NASA est très différente de ce que nous faisons, mais il est
généralement entendu que le renforcement de l'enseignement des matières
'STIM' représente un impératif absolument critique, non seulement
pour la NASA, mais pour la sécurité et la prospérité de notre civilisation.'
'Comme pour tous les autres projets de technologie éducative
à la NASA, nous avons dû nous battre pour obtenir les ressources
nécessaires et nous ne disposons que d'un maigre budget. Cependant,
la NASA est fière du fait qu'elle a toujours su parrainer des idées
novatrices qui réussissent, et MathTrax correspond tout à fait à
ce genre de projet', a affirmé M. Shelton.
À Rocket On, la colonie de vacances fondée par la NASA pour les
enfants malvoyants, les élèves se sont servis de MathTrax pour la
planification de missions et de trajectoires et pour l'analyse de
données dans le cadre de leurs exercices de astronautique.
'Il n'existe aucun autre outil sur terre qui leur aurait permis
de suivre cet atelier de astronautique sans l'aide d'un ingénieur',
a affirmé M. Shelton dans un article à propos de la colonie. 'Mais
cette année, les enfants ont effectué les exercices tout seuls.'
Outre l'analyse des lancements de fusées, MathTrax sert également
à l'étude des changements de l'ozone, à l'illustration des interactions
de l'air et de l'eau, à l'observation de la distribution des précipitations,
à la prévision des développements d'écosystèmes, à la recherche
de la nature des trous noirs, à l'exploration de l'expansion de
l'espace, à l'évaluation de l'activité solaire, à la création de
modèles des vents solaires, à la comparaison des réactions de l'organisme
humain à l'impesanteur, au suivi des effets de la radiation dans
l'espace et à la représentation visuelle des données scientifiques.
Le Musée de l'innovation a décelé à MathTrax un prix, décerné par
un jury international, pour ses contributions relatives aux progrès
de l'éducation, le 7 novembre à San José (Californie). En 2006,
MathTrax a obtenu la deuxième place au concours de logiciels de
la NASA.
Il est important de noter que MathTrax est utile aux adolescents
voyants également, dans la mesure où le logiciel peut approfondir
les connaissances en mathématiques pour tout type d'élève. D'ailleurs,
'nous avons une abondance de preuves empiriques que la majorité
de nos utilisateurs sont en fait voyants' a ajouté M. Shelton
à l'USINFO. 'On compte à l'heure actuelle plus de 100.000 téléchargements
du logiciel, et j'ai la nette impression que la plupart des personnes
qui s'en servent peuvent voir. L'échec de tant d'élèves aux examens
d'algèbre élémentaire représente un problème qui finit par coûter
des milliards de dollars aux Américains. Un outil comme MathTrax
peut aider un élève qui a des difficultés à maîtriser les concepts
graphiques.'
La plupart des élèves de mathématiques savent se servir des calculatrices
graphiques qui transforment les équations mathématiques en formes
visuelles. MathTrax présente l'équation sous d'autres formes, en
ajoutant une description textuelle et une version audio du graphe
composée de sons qui se rapportent à l'image visuelle.
Une des fonctions les plus fascinantes de MathTrax est sa capacité
d'émettre des morceaux de musique correspondant à certaines équations
qu'un élève peut alors écouter et reconnaître. 'On peut voir
à quoi ressemble une équation en regardant le logiciel, ou on peut
entendre à quoi ressemble l'équation en l'écoutant.'
'
démontre en quoi un logiciel graphique peut être rendu plus accessible
à tout le monde. Nous avons placé la technologie à la disposition
du monde entier grâce à la mise en ligne du site de développement
du logiciel de description de mathématique. Nous espérons que l'industrie
et les chercheurs continueront à développer cette technologie et
à en élargir la gamme d'utilisations possibles.'
La proposition a été faite de produire une version de
en espagnol, a ajouté M. Shelton.
Crédit Jeffrey Thomas, rédacteur
de l'
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