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| 21.12.07 |
CoRoT, un
télescope zen ! |
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Un an après le
de CoRoT par une fusée Soyouz, l'équipe scientifique menée par Annie
Baglin (responsable scientifique) a fait le point sur le projet
en dévoilant la découverte d'une nouvelle exoplanète et souligné
les performances exceptionnelles du satellite qui recueille des
données en continu sur des périodes allant jusqu'à 150 jours.
Zen parce que ce télescope a la particularité d'observer pendant
de long mois des champs d'étoiles de manière pratiquement ininterrompue
et surtout en ne bougeant pas. Cela permet une précision sans précédent
des mesures des variations de la lumière émise par les étoiles observées.
A chaque série d'observations environ 12 000 courbes de lumière
sont ainsi obtenues. Il s'agit en cela d'une première mondiale qui
prépare le terrain aux missions futures qui s'inspireront vraisemblablement
de cette stratégie d'observation.
Après un an d'activité, CoRoT a observé 4 régions du ciel ce qui
représente plusieurs milliers d'étoiles vues.
Sismologie stellaire
Conçu pour écouter les étoiles et découvrir des Terres, l'impact
scientifique de CoRoT ne s'est pas fait attendre. On parle déjà
d'une nouvelle classification des étoiles ! Les mesures de variations
au millionième près des étoiles ont montré une grande variété des
comportements des étoiles que l'on ne soupçonnait pas autant. Les
données révèlent des résultats très excitants qui constituent une
mine d'informations scientifiques pour les théoriciens qui devront
faire coïncider leurs interprétations avec ces nouvelles données
observationnelles.
- La recherche d'oscillations de type solaire constitue l'une des
pierres angulaires de la mission CoRoT. Et ces oscillations ont
déjà été détectées dans deux étoiles analogues au Soleil, une première
fois dans HD49933, puis dans HD181420. Ces oscillations ont de très
faibles amplitudes ainsi que des temps de cohérence courts, ce qui
rend leur détection et leur mesure plus difficile que prévu.
- Les spectres d'oscillation d'étoiles plus massives sont d'une
extrême richesse. Impossibles à obtenir depuis les grands télescopes
au sol, ces spectres résultent de la très grande précision de CoRoT
associée à une très longue durée d'observations en continu ; ils
vont permettre, après une analyse minutieuse, de mieux connaître
l'âge de ces étoiles, leur composition chimique, leur rotation,
les différents processus chimiques internes et leur évolution.
Les exoplanètes de CoRoT
Si l'annonce de la découverte confirmée de la découverte de 2 exoplanète,
peut paraître étonnamment faible, il faut comprendre que l'observation
d'un 'transit' est insuffisante. En effet, d'autres phénomènes peuvent
mimer un transit planétaire. Il faut confirmer la détection par
CoRoT grâce à des observations au sol. Et même si CoRoT montre la
voie, il doit patienter pour annoncer des découvertes d'exoplanètes
et accepter le rythme dicté par la capacité à mettre en oeuvre les
grands télescopes de par le monde.
Au printemps 2007 CoRoT a découvert une première exoplanète, appelée
.
Puis tout récemment c'est au tour de CoRoT-exo-2b d'être vue devant
son étoile. Il s'agit d'une étoile comparable au Soleil, légèrement
plus petite et plus froide que lui, mais bien plus active. Elle
est située à environ 800 années lumières dans la direction de la
constellation du Serpent.
CoRoT-exo-2b est une planète géante, 1,4 fois plus grosse et 3,5
fois plus massive que Jupiter. Sa densité moyenne (1,5 g/cm3) est
aussi un peu plus élevée que celle de Jupiter. Cette planète très
massive tourne autour de son étoile en un peu moins de 2 jours (1,74),
à une distance équivalente à 6 fois le rayon de cette étoile.
Mais, d'autres découvertes se profilent. Une quarantaine de courbes
de lumière contiennent des signaux de possibles planètes. Elles
font actuellement l'objet d'observations au sol pour confirmer leur
nature. Parmi cette liste, deux candidats sont particulièrement
prometteurs : une planète deux fois plus petite que Saturne et une
planète de taille jovienne mais de densité inhabituelle. Ce qui
laisse à penser qu'il s'agit d'une planète encore bien moi dense
que Saturne, qui rappelons pourrait 'flotter' sur un océan, s'il
en existait un à sa taille, ou une planète tellurique, c'est-à-dire
comme la Terre mais bien plus massive. A suivre donc.
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