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Aujourd'hui, on recense plus de 900 astéroïdes et comètes potentiellement dangereux (Potentially Hazardous Objects, PHOS). Il s'agit d'objets dont le diamètre dépasse les 140 mètres et dont l'orbite croise celle de la Terre.
Les observations terrestres font que l'on découvre chaque année environ 80 PHOS de plus, une population estimée par les experts à plus de 4000 !
Apophis
De tous les objets de ce type connus, Apophis est sans aucun doute le plus surveillé. Lorsqu'il a été découvert en 2004, cet astéroïde long de 270 m a rapidement été classé 4 sur l'échelle de Turin. Ses paramètres orbitaux laissaient à penser qu'il pouvait percuter la Terre en avril 2029 !
Cependant, de nouvelles observations ont apporté plus de précision sur sa trajectoire et ont écarté la possibilité d'une collision avec la Terre ou la Lune pour 2029. En effet, l'astéroïde passera alors à 32 000 km de la Terre à quelques encablures des satellites qui évoluent en orbite géostationnaire
En juin 2006, la NASA a évalué la probabilité de collision entre cet astéroïde et la Terre au cours des 100 années suivantes à approximativement 1 chance sur 45000. La date de collision la plus probable se situant, selon la NASA, en avril 2036.
Toungouska
L'impact significatif le plus récent s'est produit en 1908 en Sibérie, dans la région de la Toungouska, une zone désertique de la Russie quand un objet de 30 à 50 m est entré dans l'atmosphère et a explosé avant de toucher le sol nivelant la région d'impact sur plus de 2000 kilomètres carrés. Le souffle équivalent à plusieurs centaines de fois la bombe d'Hiroshima a détruit la forêt sur un rayon de 20 kilomètres et fait des dégâts jusqu'à une centaine de kilomètres.
Si cet événement est connu pour être est la plus grosse explosion connue de l'ère humaine, nos capacités à regarder dans le passé de la Terre se sont grandement améliorées de sorte que les scientifiques se rendent compte que les impacts contre la Terre ne sont pas rares. Il n'est pas exclut donc de retrouver quelque part enfoui dans le sol, les traces de grands impacts.
Note
Les cataclysmes engendrés par une collision avec des géocroiseurs
sont rares. D'après les calculs, la probabilité qu'un objet de 50
m du type Toungouska percute la Terre se produit tous les 100 à
300 ans.
Un objet de 1 km, pour lequel cette probabilité se mesure en centaines
de milliers d'années, pourrait rayer de la carte tout un pays. Mais
l'improbabilité statistique d'une telle menace n'enlève rien à son
caractère dévastateur et depuis une quinzaine d'années, Il est en
effet certain qu'une collision d'un astéroïde de grande taille avec
la Terre se reproduira un jour, selon les astronomes, comme l'a
montré en 1994 l'impact sur Jupiter de 21 fragments de la comète
Shoemaker-Levy 9 après sa désintégration.
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