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| 19.12.08 |
Mars : Découverte d'un des minéraux que l'on recherchait
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La découverte de carbonate sur Mars suggère qu'au moins une partie des eaux anciennes sur la planète n'étaient pas aussi acides que ce que l'on pensait. Autrement dit, si la vie n'a pas émergé sur Mars, toutes les conditions ont été réunies très tôt dans l'histoire de la planète rouge pour qu'elle s'éveille.
Des traces de carbonates ont été découverts dans une région vallonnée appelée Nili Fossae par le spectromètre de Mars Reconnaissance Orbiter ce qui suggère qu'au moins une partie des eaux anciennes sur la planète n'étaient pas aussi acides que ce que l'on pensait.
L'analyse scientifique des données fournies par la sonde de la NASA montre que ces minéraux sont probablement présents dans des roches volcaniques qui ont été lessivées par des eaux au pH relativement neutre. Bien que Mars possédait les ingrédients de base pour former des carbonates, de l'eau, du basalte et une atmosphère riche en dioxyde de carbone, les scientifiques n'avaient pu trouver jusqu'à présent de grandes surfaces de carbonates. L'une des principales explications données à cela était que des eaux acides dissolvaient les carbonates ou les empêchaient de se former.
La question de l'eau
Sur cette question, des avancées significatives ont été faites ces
dernières années montrant que l' fait partie intégrante de son histoire.
Si la sonde de l'ESA Mars Express a réécrit de fond en comble l' en montrant le rôle de l'eau, les rovers de la mission MER ont confirmé son existence
de façon pérenne et ce pendant longtemps, voire très longtemps !
Quant à Mars Reconnaissance Orbiter, on lui doit la découverte de
nombreux minéraux hydratés formés dans des environnements aqueux
comme l',
les Phyllosilicates ou encore des sulfates hydratés. Et que dire
de
qui, il y a quelques semaines, a montré que le sol sur lequel il
s'était posé était alcalin et regorgeait de carbonates et d'argiles.
L'eau, dont l'acidité pouvait largement varier, a bien coulé avec abondance sur Mars. Envahissante et durable, elle a rempli de grands réservoirs comme des lacs et des mers, rendant cette planète capable d'abriter la vie.
La question de la vie
La découverte de carbonate a évidemment une incidence forte sur la question de la vie, suggérant que de nombreuses régions de Mars devaient posséder des environnements propices à la vie.
Comme le souligne le Docteur en Paléontologie , ' il faut savoir que ces minéraux ne se forment
qu'en présence d'eau. Ils constituent donc des indicateurs précieux
pour la recherche de régions dans lesquelles l'eau liquide a pu
séjourner' et de rajouter 'les carbonates peuvent
précipiter (c'est-à-dire se transformer en petite particules solides)
par simple réaction chimique, mais des microorganismes peuvent également
intervenir dans le processus.'
Les carbonates découverts dans Nili Fossae s'accompagnent de minéraux argileux, ce qui suggère aussi que les eaux de ces endroits étaient neutres ou même alcalines lors de leur formation, il y a plus de 3,6 milliards d'années. Quand ont sait que les roches carbonatées emprisonnent bien souvent des êtres vivants lorsqu'ils se forment, on comprend mieux toute la portée de cette découverte, très prometteuses pour la chasse aux fossiles martiens.
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Canyon dans Nili Fossae.
olivines (jaune), argiles riches en smectites (bleue) et carbonates
(vert).
Crédits NASA / JPL / JHUAPL / MSSS / Brown University
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